Я даже обиделась. Почему это не благородная?
– Анна, ну ты же понимаешь… В тебе никакого уважения к старшим или высшим по происхождению, полное незнание этикета, ты как не от мира сего…
М-да, знакомые интонации и слова. Кажется это у них семейное.
– Но это не объясняет, почему Рон сделал тебя сестрой по крови.
– Думаю, взяв однажды надо мной шефство, он уже не смог остановиться. Ему не о ком заботиться, а люди, как правило, испытывают в этом потребность. И когда понадобилось срочно меня защитить…
– От кого?
– От Правящих. Ты же понимаешь, что твой дядя не оставил бы меня так просто в Академии, если бы я так и считалась безродной. – Мы уже подходили к основному зданию, где была первая лекция.
– Не оставил бы. Но все произошедшее даже к лучшему. Теперь я могу на тебе жениться.
Он аккуратно поправил мою упавшую челюсть и, насвистывая, отправился дальше.
Вот я попала! Ну кто бы мог подумать, что этот мальчишка настолько вдохновится всем произошедшим, что решит, будто он влюблен. И я ему срочно нужна в качестве жены! Сначала попытка изнасилования, потом предложение стать его любовницей – это хоть куда ни шло, вполне вписывалось в картину этого мира. Но жениться в двадцать три года?
И для Земли-то рановато, а здесь и подавно, в лучшем случае пару выбирали в зрелом возрасте, уже после пятидесяти. Да и я не спешу.
Я едва записывала лекции. Честно говоря, просто не могла ничем заниматься, кроме как раздумывать над этой ситуацией. Да, новый статус плюс учеба в Академии в какой-то мере ограждают от неожиданного замужества, но, во‑первых, они не вечны, а во‑вторых, я просто боялась реакции Эля на мой очередной отказ. В прошлые два раза ничем хорошим это не закончилось – я теперь не изгой, но с него станется попортить мне жизнь. Так и не придумав ничего путного, постаралась сосредоточиться на лекции.
Надо будет поговорить с моими мушкетерами, мы должны найти какой-то приемлемый способ. А еще лучше, совершить бы что-нибудь такое, из-за чего Эль сам бы отказался от своей идеи.
– Нет.
И без того каменное лицо Ария превратилось в неподвижную маску.
– Арий, какого Зорха ты мне отказываешь?!
Эль не ожидал. Зря он пришел с этим к двоюродному дяде. Но тот является главой рода, а с Анны станется устроить что-нибудь такое, что помешает их свадьбе.
– Арий, я вполне уверен в том, что я хочу, а я хочу ее. Это наивыгоднейший брак, самый выгодный из всех вариантов сейчас – единственная наследница рода, невероятная по силе магиня пяти стихий. Только представь, пяти! Да ты понимаешь, какими будут наши дети?! Почему ты отказываешься пойти к Рону и подписать договор? Если мы не сделаем это сейчас, то вскоре на нее слетятся все неженатые стервятники Империи, и тут уж неизвестно, что произойдет. Анна не дурочка, конечно, но совершенно несведуща в дворцовых интригах и может оказаться помолвленной с каким-нибудь лордом раньше, чем осознает это!
– Нет.
– Она нужна мне, как ты не понимаешь!
– Нет.
Эль зарычал. Ничего, он найдет выход – даже если придется обратиться к самому Императору! Ему нужна эта девушка, и она будет его, желает этого Правящий или нет. Он резко развернулся и направился к двери.
– Эльтар, а ты ее-то спрашивал? Неужели она согласна?
– Ну конечно, согласна! Она без ума от меня!
Эль вышел, хлопнув дверью, и не увидел, как рассыпался на мелкие кусочки хрустальный бокал, который Арий держал в руках. Правящий потер лоб. Устал. И этот мальчишка… Он еще совершит кучу ошибок, но такую Арий совершить ему не даст. Надо что-то делать прямо сейчас. Хорошо, что приходится оставаться в Академии и проводить расследование, можно и Эля контролировать.
Тень чувствовал, что снова сгущается тьма, как тогда, двадцать пять лет назад. Откуда взялся отступник? Все списки боевых магов проверялись много раз, проникнуть за периметр поля была невозможно. И вот нападение – в Академии, защищенной не хуже императорского дворца! И в этом его вина! Именно он должен был защитить студентов и не справился с этим, и что бы было, если бы маг убил Эля или… Анну. Арий вздрогнул.
Запах Анны преследовал. Запах, который он ощутил флером в ресторане, потом сильнее там, на полигоне, а потом у Рональда в кабинете. Невероятный запах ее магии, такого он не чувствовал никогда – в нем было одновременно и раскаленное солнце пустыни, и искрящиеся ледники гор. И совсем легкая нота влажной зелени после дождя. Он не слышал никогда такой запах и больше всего хотел ощущать его снова и снова…
Арий потряс головой. Как все непросто!
Ему нужно время, чтобы разобраться в происходящем, а времени как раз может и не оказаться. И он не может еще и думать о своих странных эмоциях, надо исправлять свои ошибки и срочно предпринимать защитные меры.
Скоро бал Стихий, на него съедется вся Империя – его проводят раз в два года, и это значимое событие. Необходимо обеспечить во дворце полную безопасность, проверить все еще более тщательно, чем здесь. Чтобы не повторилось произошедшего.
Мальчишка ведь погружен в свои мысли и страсть и не осознает даже, что его пытались убить. Кто-то взялся за род Олард. И так ли просто появилась здесь эта Анна? Нет, он знал, что она не вредитель, но могло быть такое, что стихии не зря направили ее сюда именно сейчас? Надо подумать.
17– У нас проблемы.
Сегодня я попросила всех троих друзей присутствовать на тренировке. Рон был уставший после долгих разговоров с Императором, но мне показалось, что мои новости не стоит откладывать.
– Юный Олард вознамерился на мне жениться, – кажется, я завладела их вниманием. – Сегодня он сделал мне предложение. Ну как сделал предложение – он просто объявил, что мы поженимся. Я даже не успела ничего ответить. Вы же знаете его характер – как только у него появляется цель, он тут же начинает делать все, чтобы заполучить то, что он хочет. И опять это я, только теперь уже в качестве жены.
– Опять? – На лицах друзей было недоумение. Я и забыла, что они не совсем в курсе ситуации.
– Так… только обещайте мне обойтись без репрессий, ладно? И так все непросто. В общем, некоторое время назад Эль, рассерженный на мое поведение, попытался… поцеловать… ну, и чуть больше, – все-таки описывать нападение в подробностях я не стала. Но и этого хватило, чтобы Рона с Фарном перекосило.
– Ничего не было! – Я примирительно подняла руки. – А недавно, как раз когда мы вернулись из Эгера, он предложил мне стать его любовницей. Теперь же это… Честно говоря, не
