В этот день в замке короля было как-то подозрительно тихо. Обычно здесь постоянно толкутся люди. Причем многие из них вполне себе живут, даже те, кто имеет свои дома в столице. Королевский двор, одним словом. Что они тут все делают? Я без понятия. Наверное, что-то нужное и важное. Например, плетут интриги, «развлекают» Райнера или же покушаются на его жизнь. В общем, не дают расслабиться. Традиция, что поделать.
Как оказалось, я просто пришел слишком рано – все еще отдыхали после вчерашнего вечера. Впрочем, это не касалось самого короля. Райнер как обычно заседал в своем кабинете, занимаясь делами.
Сразу же проверив состояние плетений, я хмуро оглядел его несколько осунувшийся вид. К моему удивлению, в последнее время покушений стало не так много, как раньше. Видимо, со временем недовольных его правлением становилось все меньше и меньше. А может, все дело в том, что люди попросту опускали руки, так как ничто не действовало благодаря моим плетениям.
– Я уже скучаю по тому спокойному времени, когда гостил у вас, – пожаловался он, откидываясь на спинку кресла и прикрывая покрасневшие от усталости глаза. – Может быть, мне посетить ваше герцогство в ближайшее время, как вы думаете?
– Только если вы будете один или хотя бы с минимальным количеством свиты, Райнер, – отозвался я. – Правда, в ближайшее время я буду весьма занят, поэтому не смогу уделить вам много своего времени.
– Куда-то собрались? – насторожился король, приоткрывая один глаз.
– Да, – не стал я отпираться. – По своим магическим делам, – пояснил на всякий случай.
– Далеко? – Райнер сел ровно, сложил руки на столе в замок и недовольно глянул на меня.
– На границу с Нанодором, – снова не стал врать я, посчитав, что это будет лишним.
– Хотел бы я спросить, что вам там понадобилось, но понимаю: вы вряд ли расскажете, – вздохнул он. А потом как-то уж больно нехорошо прищурился, осматривая свой стол, будто выискивал нечто, что могло бы испортить мне настроение.
– Верно, – ответил я настороженно, наблюдая за телодвижениями короля.
– А, вот оно, – Райнер достал из небольшой кучки явно какой-то указ, а потом, чуть подождав, отдал его мне. – Прочтите.
После этого он отыскал сложенную карту и развернул ее, аккуратно раскладывая на столе поверх остальных бумаг и свитков.
Я повертел бумагу в руках, потом размотал синий шнурок с кисточкой, чувствуя, как нехорошие предчувствия усиливаются. Сломав алую печать, хмуро развернул королевский указ и углубился в чтение.
Минут через пять я поднял взгляд на короля и положил бумагу на стол.
– Вы обещали, – сказал я тихо.
– Обстоятельства изменились, Наяль, – вздохнув, Райнер потер уставшие глаза. – Я хочу, чтобы вся северная граница принадлежала вам. Это горы и небольшой кусок равнины вдоль них. Бывшие владельцы не будут доставлять вам проблем.
Я помолчал с минуту, понимая, что отпираться бессмысленно – Райнер, как и я, бывает исключительно упрям. С одной стороны горы – это хорошо. Много гор – еще лучше. Я даже не представляю, каким нужно быть глупцом, чтобы отдать нечто подобное. С другой стороны, не все так просто.
– Я так понимаю, что все дело не только в простой охране северной границы? – спросил я, поглядывая на то, как Райнер раскладывает карту.
– Верно, – кивнул король. Самое интересное, что, несмотря на усталость, у него глаза горели жаждой деятельности и нешуточным интересом. – Всё дело совсем не в этом. Вы ведь все равно будете ее охранять, верно?
– Тогда в чем дело? – спросил я, сам же заинтересовываясь. В голове уже крутились мысли о небольших крепостях и наблюдательных пунктах, о найме воинов для этого дела и прочих вещах.
– Золото, – Райнер понизил голос, словно нас кто-то мог подслушать. – Серебро. Драгоценные камни. Многие бывшие владельцы даже не пытались что-то там искать, смотря на горы, как на бесполезные булыжники обычного камня.
Я вскинул взгляд на короля, тут же сталкиваясь с темно-серыми глазами напротив. Тонкая сеточка полопавшихся от усталости и постоянного перенапряжения капилляров, темные круги под глазами – все буквально кричало об усталости этого человека. Это если не обращать внимания на сам взгляд – цепкий, внимательный, живой.
При упоминании о золоте я почему-то сразу вспомнил баронессу, которая совершенно не горела желанием возвращаться ни в свое баронство, ни в столицу. Конечно, я спрашивал ее: почему? Она первое время молчала, но потом всё-таки рассказала, что внешний мир после недавних событий кажется ей враждебным и пугающим, а в моем замке она неожиданно ощущает себя защищенной.
Я пытался надавить на ее сознательность, стараясь донести, что в ее землях остались люди, которым, вероятно, нужна ее помощь, но Ивет только отмахнулась, сказав, что у баронства давно уже другие хозяева. Учитывая, что баронству принадлежала небольшая жила золота, то ее, скорее всего, просто каким-либо способом отстранят, чтобы и дальше не мешалась.
Так вот, судя по карте, в мои будущие земли войдет и небольшой кусок от баронства Зидони. Вообще, если смотреть на карту, то будущие владения будут походить на лежащую запятую. Хвост у такой запятой при этом будет смотреть вправо, а округлая часть «свисать» вниз.
– Хорошо, – сказал я, размышляя о выгоде подобного приобретения. Дел навалится еще больше, конечно. Куда уж без этого? Но перспективы вырисовываются просто великолепные. Вот только нужно с Райнером сразу обсудить несколько нюансов.
Я поднял на него взгляд от карты, тут же замечая, что все это время король смотрел на меня внимательно, будто хищник, заметивший жертву. Я еще раз прокрутил все в голове, пытаясь отыскать нечто во всем этом, что могло бы сулить мне опасность. По всему выходило, что кругом сплошная выгода. Но ведь все не может быть настолько простым? Или может?
– Говорите, Наяль, я же вижу, что у вас есть мысли по поводу всего этого, – произнес король. – Вы ведь не думаете так же, как и все остальные, что горы – это просто груда бесполезных булыжников?
– Не думаю. Меня больше волнует, как мы будем делить добытое. Не думаю, что вас устроит обычный королевский сбор.
– Всё верно, – Райнер хмыкнул. – Я думаю, что в этом вопросе мы с вами сможем договориться. Например, двадцать процентов вам, восемьдесят королевству, – сказав это, король прищурился, чуть подаваясь вперед, явно ожидая моего ответа.
Я помолчал пару секунд, потом покачал головой, стараясь, чтобы на моем лице отразилась вся сила моего недоумения и легкой обиды.
– Давайте подумаем. Во-первых, мне нужно будет озаботиться постройкой защитных крепостей. А это не только строительный материал, но и рабочая сила. К тому же крепости и в дальнейшем нужно будет обслуживать. То есть нанимать слуг на постоянной основе. Во-вторых, защитные крепости не смогут обходиться без воинов, а это постоянные траты на жалованье
