Иерархия Флота была незыблемой, даже строже, чем в Имперской Гвардии. Космолеты проводили вне портов от нескольких месяцев до десяти лет, и все это время авторитет командира должен был оставаться абсолютным. Полк Астра Милитарум, восставший против офицеров, мог причинить немало вреда своей планете базирования; мятежный корабль Имперского Флота мог терроризировать множество звездных систем.
Хотя Ахарию произвели в чин всего на несколько месяцев раньше Доминия, в боевом уставе не делалось различия между столетиями и днями старшинства. Корабли и весь флот Прайса не были обязаны подчиняться распоряжениям Крзиила, но и сам краевой адмирал не имел права командовать своим визави.
Кулик осознал, что Доминий пристально смотрит на него.
— Нет, Рафаль, бездействие — не хуже всего. Бездействуя, мы и вновь прибывшие звездолеты останемся достаточно близко к точке Мандевиля, чтобы совершить переход из системы в случае достаточно серьезной опасности. Ахария сунул шею в петлю, и я не вижу причин следовать его примеру.
— Вы готовы бросить флот ядра, адмирал? — ошеломленно спросил Кулик. От невозмутимости Прайса у него кровь застыла в жилах. — Десятки — нет, сотни тысяч жизней?
— Или что, бессмысленно погубить моих людей имеете с ними? — огрызнулся Доминий. Он вскочил и зашагал к Рафалю, сгребая по пути доклады со стола. — Одному Императору известно, как у орков это выходит, но они всегда настороже и быстро реагируют на любые наши маневры. Попытка засады в день нашего прибытия — лишь верхушка их коварства. Астероидные поля по всей системе засеяны их фортами-«булыгами», которые обстреливают ракетами и торпедами любой корабль, проходящий вблизи.
Швырнув пачку рапортов на стекло перед капитаном, Прайс оперся кулаками о стол и навис над подчиненным.
— Любой — любой! — космолет или небольшая группа, оказавшись рядом с чужаками, подвергается атаке. Если Краевой флот двинется к позиции Ахарии, то превратится в наживку для капкана на орков. Я чертовски уверен, что Крзиил хочет именно этого, просто не говорит вслух. Как только мы с чужаками на хвосте подойдем к его армаде, Ахария или атакует их с тыла, или направится к точке Мандевиля для перехода.
— Но если…
Кулик осекся, заметив, что на экране с треском возникло изображение Крзиила. Доминий резко обернулся и скрестил руки на груди.
— Вы же видели диспозицию, Прайс! Орки истребят одну из флотилий, потом набросятся на уцелевшую. Но им не хватит огневой мо… — Отчаянная мольба Ахарии оборвалась, адмирал посмотрел куда-то вбок. Когда он вновь обернулся к устройству пикт-захвата, на его лице возникла почти безмятежная улыбка. — Забудьте, Прайс. Похоже, судьба решила за нас. В любом случае… да пребудет с вами милость Императора.
Экран опустел.
— Что он, во имя Императора, имел в виду? — требовательно спросил Доминий у Рафаля, словно капитан мог знать ответ.
Кулик пожал плечами.
Пискнул внутренний комм, на панели перед Рафалем вспыхнул зеленый огонек. Нагнувшись вперед, Кулик щелкнул рычажком приема.
— В чем дело?
— Капитан, новые переходы в систему, у ее границы, — доложил Шаффенбек.
— Да они уже три дня продолжаются. Что с того?
— Множество переходов, сэр. По расчетам сенсорной группы — больше десяти за последние пять минут. Также подтвержден идентификатор одного из кораблей.
— Десяток звездолетов? Кого установили?
— «Автокефалий извечный», сэр, — сообщил лейтенант.
— Флагман Лансунга! — воскликнул Прайс. Отодвинув Кулика, он наклонился к звукозахвату комма. — Пусть группа связи откроет командный канал с флагманом, немедленно!
— Есть, сэр, — отозвался Саул. — Капитан, приказы на маневрирование?
— Оставаться на позиции, лейтенант, — велел Рафаль и взглянул на Доминия. Тот кивнул. — Повторить приказ для всей флотилии: оставаться на позиции до дальнейших распоряжений.
После подтверждения от Шаффенбека капитан выключил интерком. Прайс отошел от него и рухнул в кресло.
— Что, во имя всего святого на Терре, здесь делает верховный лорд-адмирал Лансунг? — спросил адмирал в пустоту, беспомощно взмахнув руками. Полуобернувшись, Доминий жестко взглянул на Кулика. — Ты знаешь, что он ненавидит меня, да? Я бы не смог стать даже капитаном, если бы не сделал карьеру до того, как Лансунг пришел к власти.
— Я слышал только обрывки истории, сэр. Что-то насчет публичных разногласий?
— Рассказ подождет, Рафаль. Узнай, где возник флагман, и проложи курс. Предполагаю, верховный лорд-адмирал хочет, чтобы мы поспешили к нему с визитом.
Кулик посмотрел на Прайса с выражением человека, который, хоть и не оспаривает приказ вышестоящего офицера, все же напоминает ему, что является капитаном корабля, а не каким-то мичманом на побегушках.
Доминий дернул плечом:
— Рафаль, давай без оскорбленного самолюбия. Прости, но тебе придется терпеть меня еще несколько дней, пока мы не сгладим все неровности с Лансунгом и Ахарией.
— Ага, конечно, всегда пожалуйста, — пробормотал Кулик, вставая.
— Что вы сказали, капитан?
Рафаль остановился у обшитой деревом панели, взявшись за изогнутую позолоченную ручку, но не обернулся.
— Так точно, адмирал, немедленно займусь делом.
Следующие два дня Кулик именно так и поступал. Вызовы на связь с флагманом от имени Прайса постоянно отклоняли или игнорировали, из-за чего Доминий стал раздраженным и саркастичным. Рафаль не собирался выносить его придирки, поэтому проинспектировал все батарейные палубы и орудия, каждую лэнс-установку, обе взлетные палубы, челноки и даже плазменные реакторы линкора, только бы не находиться рядом с командиром. В отсутствие капитана Шаффенбек — вечно невозмутимый Шаффенбек — исполнял все обращения, приказы и запросы капризного адмирала, в том числе ежечасно передавал комм-офицерам требование установить контакт с «Автокефалием извечным».
Другие корабли армады в основном бездействовали. Флот ядра Ахарии поддерживал круговой защитный строй на орбите восьмой планеты, где застрял, как в ловушке, после прибытия в систему. Орки несколько раз пробовали атаковать малыми силами, возможно, надеясь выманить имперские космолеты в погоню, но никто не желал покидать относительно безопасную «гавань».
Краевая армада Прайса по-прежнему располагалась в считаных тысячах километров от оптимальной точки перехода. Корабли находились достаточно близко друг к другу, чтобы обороняться вместе, но и достаточно далеко, чтобы за пару часов рассредоточиться и уйти в варп. Вновь прибывшая эскадра линейного флота Солар — восемнадцать звездолетов первого ранга и вдвое больше эскортов — выстроилась у границ системы на примерно одинаковом расстоянии от двух флотилий.
Но вечно ждать они не могли, ведь исполинская штурмовая луна в центре орочьей армады все так же приближалась к докам Порт-Санктуса. Появление людей не отвлекло зеленокожих, они не стали направлять свое разрушительное оружие наперерез прибывшим космолетам.
Якобы готовясь к возможному посещению верховного лорда-адмирала, Кулик лично провел учения канониров и почетного караула. Он установил несколько новых правил внутреннего
