— Рад повидаться с тобой, Зверь, — произнес Вангорич.
— А я — с вами, сэр, — осклабился Вайр. — Проклятие, давненько меня так не называли.
Он подошел к столу, наполнил две кружки густым черным кофеином и одну из них протянул великому магистру.
— Дружеский визит? «Ведь прошла уже пара десятков лет с тех пор, как я в последний раз навещал старину Эсада»?
— Мне не раз хотелось наведаться к тебе раньше, — с неожиданной прямотой отозвался Вангорич. — Но не удавалось улучить свободную минуту.
— А теперь удалось?
— Нет, но я все равно приехал. Мне надо развеяться. Надо… выговориться кому-то, кто никак не связан с делами Дворца.
— Так найдите священника, — предложил Вайр. — Исповедника.
— Все священники — шпионы, — возразил Вангорич.
— Кхм… и поэтому вы пришли сюда. Что же, слушаю.
— Ничтожества, — произнес Вангорич, усаживаясь перед одной из панелей слежения и потягивая кофеин. — Ничтожества, играющие в Верховных лордов. Их личные амбиции грозят очень дорого обойтись Империуму. Я пытался им помешать, но Официо уже не имеет былого веса, и меня переиграли.
— Лансунг. Удо. Месринг, — тихо сказал Вайр.
Вангорич улыбнулся:
— Смотрю, ты неплохо осведомлен.
— Сэр, я тут скучаю от безделья, — заметил Вайр. — Вот и коротаю время в обществе информационных планшетов да дворцовых сплетен. Предпочитаю быть в курсе последних изменений в законодательстве и Сенаторуме. Меня всегда влекла политика. Мой старик говаривал, что именно она определяет, кому жить, а кому умереть. И какой бы тягомотиной ни казались заседания этих болванов, стоит знать, что еще они задумали.
— Опубликованные отчеты Сенаторума не показывают и половины истины, — сказал Вангорич.
— Они показывают достаточно, чтобы понять: Лансунг метит в лорды-командующие, и Удо будет только рад ему в этом помочь. Месринг и Экхарт готовы их поддержать, если получат подобающее вознаграждение. Или мои суждения слишком примитивны, и я просто обычный диванный эксперт?
— Твои заключения в целом верны, — подтвердил Вангорич. — Обычные закулисные игры.
— Но?
— Эти ребята настолько заигрались, что совсем перестали следить за доской. Кулаки отправились улаживать ситуацию, но вскоре им может понадобиться помощь. Поддержка военного флота.
— Кулакам понадобится помощь?.. — изумился Вайр.
— Этот момент пока опустим. Важно, что существует угроза. По крайней мере, так утверждает Инквизиция.
Вайр присвистнул:
— Серьезная проблема?
— Даже слишком. Потребуется поддержка Космофлота, Гвардии… и Гвардии опять же нужен флот. Но Лансунг не хочет делиться своими игрушками.
— Помогите ему предстать в хорошем свете.
— Пробовали, — сказал Вангорич. — Мы сочинили пункт повестки для предварительного голосования, который вынуждал Лансунга предоставить нам услуги флота и притом стать героем дня. Он проглотил наживку, но в итоге переиграл нас, заявив, что если Кулакам нужна полная поддержка, то и они обязаны задействовать весь свой боевой резерв. Он отдал в наше распоряжение корабли, но даже стенные братья покинули свои извечные посты. Впервые в истории. Весь орден целиком. Ни на Терре, ни на «Фаланге» не осталось ни единого Имперского Кулака. Он словно бы позволил им обрести славу так, будто она изначально принадлежала ему. При этом, вынудив отправиться на войну целый орден, он значительно сократил численность войск Гвардии, которые ему предстояло перевезти на своих звездолетах.
— Ерунда какая-то, — произнес Эсад Вайр. — Нельзя же выставлять на поле разом целый орден. Это ведь аксиома.
— Только не для идиота, мечтающего о де-факто пустующем престоле. Не для того, кто ставит свои личные интересы превыше нужд человечества. И не для того, кто настолько привык к спокойным годам, что начал думать, будто никто и ничто нам больше не угрожает. А меж тем происходит возвышение зверей.
Вайр рассмеялся, хотя лицо его и выражало озабоченность.
— Не поспоришь, — согласился он. — Беда всегда приходит тогда, когда ее меньше всего ждешь. Это первое, чему нас учили.
— Благодаря этому знанию ты и получил свое прозвище, — заметил Вангорич.
— Оно принадлежало другому человеку, — возразил Вайр, перестав улыбаться. — Теперь я достопочтенный и смиренный слуга закона.
Он взглянул в глаза магистру:
— Давно все началось?
— Шесть недель назад. Публичного заявления не было. Из соображений безопасности. И войска должны получить подкрепления как можно скорее.
— Все настолько плохо?
— Не то слово.
Вайр пожал плечами.
— Позвольте поинтересоваться, сэр, — произнес он, — в чем цель вашего визита? Просто хотели выговориться? Или думаете, будто я способен каким-то образом выручить из беды целый орден Адептус Астартес?
Вангорич усмехнулся:
— Было время, когда я не усомнился бы, что Зверю Крулю такое вполне по плечу.
— Зверь Круль давно уже мертв.
Магистр поднялся.
— В любом случае ответ «нет». От слова «совсем». Я не жду от тебя помощи, да и не нуждаюсь в ней. Ведь, Зверь, речь идет о целом ордене Имперских Кулаков, обеспеченном огневой поддержкой. Они быстро разделаются с этой угрозой. Очень быстро. И потом никто уже не вспомнит, что мы едва не допустили большую глупость.
Он посмотрел на Вайра:
— Ситуация и правда серьезная. Поэтому для меня так важно твое мнение. Дело даже не в том, что происходит прямо сейчас. На данный момент мы исправляем идиотскую стратегическую оплошность, допущенную теми, кто слишком увлечен борьбой за самое теплое кресло. Все это скверно и дурно пахнет, но мы выпутаемся и все уладим. На Кулаков можно положиться. Зато в долгосрочной перспективе нам придется что-то решать насчет тех, кто не только допустил все это, но еще и считает происходящее совершенно нормальным. Нет никаких гарантий, что подобный идиотизм не повторится еще не раз и что однажды это не обойдется нам слишком дорого. Зверь, они ведь совершенно некомпетентны. И притом являют собой обладающий абсолютной властью блок в совете Двенадцати. Их позиции невозможно поколебать, их нельзя сместить, сколь бы отчаянно того ни требовали все остальные. Сенаторум Империалис принадлежит им, и они не выпустят его из рук.
Вайр сочувственно кивнул.
— Старина, — произнес Вангорич, — я пришел, поскольку существует риск, что у меня не останется иного выбора, кроме как просить тебя вернуться к прежней работе.
— Проклятие, — прошептал Вайр, прежде чем тяжело вздохнуть. — Сэр, я не могу вернуться. Не после всех этих лет… Я… уже не тот, что раньше. Я ушел из Официо…
Дракан Вангорич смерил его взглядом, в котором не было ни капли сочувствия или шутливости.
— Идет пришествие зверей, Эсад, — сказал магистр. — Кроме того, из Официо невозможно уйти.
Глава 14
Ардамантуа — внешние пределы системыНа весь квартердек «Азимута» трезвонили колокола, оповещая о переходе.
Дневной Свет поднялся со скамьи в оружейной, снял шлем со стойки и водрузил его на голову. Зашипели и загудели запирающиеся герметитизирующие замки.
К воину приблизился помощник в желтых одеяниях. — Я слышал, — произнес Дневной Свет прежде, чем слуга успел что-то сказать.
Имперский Кулак неторопливо закрепил на броне болтер, выбрал и сунул в ножны гладий, а затем прилепил к магнитному зажиму на груди боевой нож. И напоследок
