Их поджидала еще одна поисковая группа стены Лотосовых Врат, возглавляемая сержантом Упорным.
— Рад видеть, сэр, — окликнул тот, прежде чем уставиться на Дневного Света и остальных стенных братьев, и заметил: — Гляжу, ты тоже времени не терял.
— Вы что-то нашли? — спросил Заубер.
— Гнездо-пузырь. Точнее, то, что от него осталось, — ответил Упорный. — И выживших.
Уцелевшие десантники из штурмовой группы прятались в руинах гнезда-пузыря, защитившись от основной части того, чем им мог грозить гравитационный шторм. За недели ожидания они успели устроить импровизированный форт из валунов, обломков и кусков гнезда.
За неровными стенами укреплений укрылись воины стен Врат Баллады, Полусферы, Шести Парадных Врат и Дневного Света. Всего около ста тридцати человек и еще несколько хрупких сервиторов. У выживших не было ни необходимого оборудования, ни тяжелого вооружения или техники, да и с боеприпасами тоже имелись проблемы.
Командовал фортом капитан Алгерин из стены Полусферы.
— Хотел бы я встретиться при других обстоятельствах, — сказал он Отсекателю и Дневному Свету, прежде чем посмотреть на последнего, а также на стоящих рядом Покоя и Заратустру. — Оставили стены без присмотра, чтобы помочь нам? Не могу сказать, что одобряю.
— Ты не первый, кто выражает эту мысль, капитан, — ответил Дневной Свет, — но мы сделали свой выбор. Орден оказался в окружении.
— Если бы только в окружении, — произнес Алгерин, поникнув. — Если бы…
Он сверлил взглядом землю. Броня его стала практически черной от грязи и была иссечена бороздами, оставленными когтями хромов.
— Наш магистр погиб, — продолжил он, и каждое слово его словно бы вонзалось в почву выстрелом из лазерной винтовки. — Он успел воспользоваться телепортом, прежде чем флагман был уничтожен. Он добрался до нас и продержался еще три недели. А затем его растерзали хромы. Тогда нас еще было около трех сотен. Твари, несмотря на численный перевес, прибегли к трусливой тактике осады и взяли нас измором.
Алгерин наконец посмотрел на собеседников.
— Он был так зол, — произнес он. — Мирхен был великим человеком, но не умел сдерживать свой гнев. Он проклинал небеса и звезды за гибель своего флота и те потери, что понес орден. За то, что слава, которая возвышала нас над всеми прочими собратьями, скоро будет растерзана… зверями. Простыми животными с этой мерзкой планеты.
Он перевел дыхание, прежде чем заговорил снова:
— Знаете, из-за своей гневливости он и погиб. Хотел разделаться с ними. Лично перебить их всех, но тварей было слишком много. Он… — Алгерин замолчал, а потом взглянул на Дневного Света. — Стенной брат, у вас есть корабли, чтобы вытащить нас отсюда?
— Есть, — ответил Дневной Свет. — Но условия пока не позволяют. Нам нужно что-то придумать, чтобы подвести корабли достаточно близко, иначе эвакуация будет невозможна.
— Вряд ли условия станут лучше, — заметил Алгерин. — Не в ближайшее время.
Затем он перевел взгляд на людей Отсекателя, как раз пришедших с асмодейцами к импровизированным укреплениям.
— Жаль, — с толикой грусти произнес он. — Долго они не протянут. Вначале с нами было около пятидесяти таких же, как они. Звуки свели их с ума в первую же неделю. Нам пришлось… Положение наше было не из легких. Выжил только один. Впрочем, думаю, это из-за того, что он просто изначально малость с придурью. Но в чем ему не откажешь, так это в целеустремленности. Он намерен во всем разобраться.
— О чем это ты? — спросил Дневной Свет.
— Лучше сами посмотрите, — пригласил Алгерин. — Он с одним из твоих людей.
— Резня, — представился второй капитан роты-стены Дневного Света.
— А я — Дневной Свет.
— Рад встрече, — произнес Резня. — Вы пришли за нами, и я этого не забуду.
— Приятно, что эти слова хоть кто-то произнес, — кивнул Дневной Свет. — Но кого же ты здесь охраняешь?
В углу одного из помещений гнезда над имперским оборудованием сгорбился усталый мужчина в изодранных одеяниях, покрытых коркой грязи. Многие устройства, установленные вдоль стены, были повреждены, а питавшие их батареи почти разрядились. Некоторые аппараты носили явные следы переделки или использовались не по назначению.
— Магоса биологис, сопровождавшего нас на этом задании, — пояснил Резня. В помещении царил сырой полумрак — оно располагалось в одном из уцелевших секторов подземной части гнезда-пузыря; с органического потолка капала вода. — Предполагалось, что он будет изучать убитых нами ксеносов. Когда все пошло наперекосяк, мне поручили его охранять. С тех пор я только тем и занимаюсь.
Вместе они подошли к ученому. Тот был всецело поглощен работой и что-то бормотал себе под нос. А еще ему давно следовало побриться. Слипшиеся грязные волосы были зачесаны назад и забраны в пучок с помощью погнутого зажима от мешка с патронами.
— Его зовут Лаврентием, — сказал Резня.
— Магос, — окликнул Дневной Свет, опускаясь на корточки рядом с ученым. — Магос? Меня зовут Дневной Свет.
Лаврентий бросил на него беглый взгляд:
— О, новенький! Новенький. Резня, я ведь прав? Видишь? Видишь теперь? Вот о чем я говорил.
Он улыбнулся.
Снаружи вновь пронесся шквал рева, но Лаврентий лишь поморщился и потер уши костяшками заскорузлых пальцев.
— Длина волны меняется. Меняется! И сегодня, и уже пару дней. Амплитуда растет. Да… растет.
Магос биологис посмотрел на космодесантников так, словно те должны были его понять с полуслова.
— У меня тут есть кое-какое оборудование, — произнес он, — которое мне прислал сам магистр ордена… — Ученый вдруг задумался и помрачнел. — Он ведь погиб?
— Да, — ответил Курланд.
— Точно. Жаль. Но, перед тем как погибнуть, успел предоставить мне оборудование. Я его об этом попросил. Особое оборудование. И я о нем просил, улавливаете? Но при доставке все сильно повредили… Сплошное безумие. Сплошное…
— Магос с самого начала заподозрил, — сказал Резня Дневному Свету, — что эти шумовые всплески представляют собой попытку связаться с нами. И ему захотелось расшифровать их. Поставленное оборудование должно было в этом помочь, но хромы успели добраться до ящиков первыми и нанести существенный урон.
— Попытка связи, — произнес Дневной Свет. — Речь о хромах?
— Да, я тоже так вначале решил, — заявил Лаврентий, внезапно подпрыгнув и начав растирать затекшие ноги. — Да, да! Так и было! Но только вначале. Мне даже подумалось, что мы недооценивали интеллектуальные способности хромов. Ведь они научились путешествовать между мирами. Что позволяет предположить серьезные… ох… кхм…
По темному форту и коридорам разрушенного гнезда вновь прокатился оглушительный и долгий рев, отвлекший внимание ученого.
— Так что я там говорил? — спросил магос, вновь принявшись растирать уши и покачивая головой.
— Попытка связи, — кратко ответил Дневной Свет. И тут он отчетливо вспомнил то, что услышал на борту «Азимута». Шумы, поступавшие с Ардамантуа, имели органическую природу и были усилены для трансляции. Это было нечто вроде голоса. — Вы полагаете, с нами пытаются связаться?
— Да! Да! Именно так я и решил! Такова была моя теория, и, кажется, она подтверждается. Вначале я подумал, что это хромы пытаются сдаться, предложить нам мир. Помнишь те мои
