– Какой же он здоровенный, мать его! – сказал Дэнни, и никто спорить с ним не стал.
Отель Хиллбоун – действительно огромное здание, выглядящее таким тяжелым и мрачным, что любой нормальный человек начинает задыхаться рядом с ним. Фигуры горгулий с торчащими из их задниц массивными трубами, лики каких-то мерзких тварей весьма смутной художественной ценности, арочные окна, фальш-колонны по станем. И обыкновенные страшные истории. Будучи коренными Мистбургцами, мы, конечно, знали их все.
Удивительное дело: стоит какому-нибудь особняку стать местом кровавого преступления, его цена падает почти вдвое, а то и втрое. А номера в Хиллбоуне только дорожают. И спрос не падает никогда. О каждом помещении отеля можно вспомнить что-то ужасное или скандальное. В пятом номере застрелили герцога вместе с любовницей. В семьдесят пятом группа неизвестных проводила запрещенный некрономический обряд и не оставила ничего, кроме наряженного собственными кишками пола. В шестьдесят восьмом – устраивал оргии кронпринц, пока его не застрелили прямо у входа в отель. Кровь и страх – неизменные постояльцы. В седьмом, где и поселился баорн Вальдкеп, всего лишь повесились двое влюбленных: пред-предыдущий министр обороны и его любовница.
Да, Вальдкеп… Газеты написали о его приезде. Еще бы нет, такое событие! Обвиненный в измене аристократ прибывает в столицу в поисках справедливости. Я тогда еще подумал, что за глупость? Барон – идиот? Где в Мисте можно найти справедливость?
Хорошее пиво? Запросто. Шлюху без вопросов и комплексов? Легко! Проблемы? Даже и искать не надо. А вот справедливость… С ней тут всегда было туго.
В первый же день барона поместили под домашний арест. Точнее будет сказать, заперли в отеле. Ближайший соратник Вальдкепа, друг его семьи, барон Кизхтен представил императору неопровержимые доказательства того, что барон сотрудничал с Восточными царствами – заклятым врагом нашего государства. Малого того, он еще и корону умудрился каким-то образом обокрасть, то ли недодав налогов, то ли еще как-то. Отряд, посланный в поместье Вальдкепов, арестовать мятежного барона, вернулся ни с чем. Уже никто не сомневался, что Царства каким-то образом вызволили своего агента, но барон вдруг появился в столице, и принялся вопить о своей невиновности. Его выступление перед государем и советом должно было пройти уже через неделю, хотя Кизхтен и возражал. По его мнению, слушать всяких предателей не стоило вовсе.
Что мог поделать барон? Ничего. Только сидеть и ждать. А мы должны были проследить, чтобы он никуда не делся.
Не считая обер-ефрейтора и штурмфю… Тьфу! В общем, не считая сержанта с лейтенантом, всего в нашем штурм-отряде было семеро человек. Я, Дэнни, красавчик Эд Кракен, балагур Кравиц, угрюмый Никлсон, невнятный Ирвин и здоровенный Клюв.
В том, что к такой мелкой войсковой единице приставили офицера, я ничего странного не видел. В учебке они постоянно возле нас толклись. Но те парни, которые уже прослужили какое-то время, насторожились и сказали, что "шакал в отряде – не к добру". Если подумать, многое тогда было не к добру.
Нас разместили в комнате рядом с апартаментами барона. Мне, привыкшему к казарменной жизни, она показалась невероятно шикарной. И большой. Думаю, в темноте я бы смог там заблудиться. По указанию сержанта мы сбегали на первый этаж отеля в кладовку и притащили в комнату еще несколько кроватей. На всех не хватило, но никто не возмутился. Кому-то же нужно было стоять на страже, пока остальные спят. Лейтенант поселился в отдельной комнате – немного дальше по коридору. Он, как человек кровей слегка голубоватых, мог себе позволить, хоть и не самый шикарный, но все-таки номер отдельно от солдат. Оно, наверное, и правильно. Кому охота постоянно под взглядом командира сидеть.
Когда все разместились, наш офицер пошел знакомиться с бароном.
На сердитый стук дверь открыл слуга. Высокий субъект с вытянутым лицом. Окинув нас ледяным взглядом, от которого сразу захотелось горячего грога, он спросил, чего нам нужно. Лейтенант протянул ордер о домашнем аресте. Слуга отнес бумагу барону, затем вернулся и отдал обратно. Никаких возражений не поступило.
Еще бы. Это ведь была БУМАГА! С подписью и печатью самого императора. Кто же знал, что буквально через пару суток она не будет значить абсолютно ничего?
А люди начали умирать уже на следующий день.2
Сержант был славным парнем. Его родители приехали из южного пограничья, но сам он родился и вырос в Мисте. Поэтому при любом намеке на провинциальное происхождение бросался в драку. Смелый парень. И девушки его любили. Мы не успели еще толком разобраться, где в этом отеле что, а он уже умудрился познакомиться с двумя служанками.
Сержант умер первым.
Барону в плане угощений и спиртного не отказывали ни в чем. Любой каприз – тут же исполнялся. Ничего удивительного, ведь Вальдкеп был узником самого императора, и хозяева Хиллбоуна вполне могли рассчитывать на возмещение всех убытков. Так что мимо нашего караула ежедневно тягали блюда с невероятной жратвой и вином, которое было старше нас всех вместе взятых.
А наш сержант – такой розовощекий и тучный – конечно же любил поесть. И выпить. И просто не смог удержаться. Каким-то образом он стянул бутылку баронского вина и припер в караулку. Улыбнулся нам, подмигнул:
– Не ссытя, и вам оставлю чуток!
И отхлебнул.
А через десять минут уже лежал в красной луже, задыхаясь и корчась. Лужа – это не кровь. Это вылившееся из бутылки вино. Николсона от этого зрелища вырвало, Кравиц убежал вызывать врача, хотя коронеры подошли бы больше.
Невозмутимым остался только барон. Тогда мы увидели его впервые. Высокий старик, склонный к полноте. С жесткими, грубыми чертами лица. Встреть я его на улице в обычной одежде, – ни за что не опознал бы в нем аристократа. Так мог бы выглядеть трактирщик… или пивовар.
Он словно призрак появился на пороге нашей караулки, окинул нас внимательным взглядом. Затем что-то швырнул в сторону тела. Что-то глухо ударило по паркету, брызги вина украсили стену, а рядом с трупом сержанта в луже очутился белоснежный медальон в виде ухмыляющейся рожи. Впрочем он тут же принялся наливаться дурным зеленовато-бордовым цветом.
Мы ахнули. Никому не нужно рассказывать, как себя ведет при контакте с ядом единорожья кость. А в том, что это была она, сомневаться не приходилось. Барон перевел взгляд на лейтенанта и произнес:
– Кажется, я должен принести извинения. Это, по всей видимости, предназначалось мне. Соболезную. Я распоряжусь, семье погибшего окажут помощь. Вы передадите им деньги?
Лейтенант ошарашено кивнул. Такой ответ удовлетворил барона, и он вновь скрылся в своем номере.
Все произошло так быстро, что мы даже не успели как следует попрощаться с сержантом… Черт, уже не помню его имени. Приехали врачи, увезли тело. Потом
