-Она хоть хорошенькая? - уныло спросил Мариус, почти смирившись с неизбежным.
-Какое это имеет значение? - искренне удивился Адриан.
И правда, какое?.. Женитьба - предприятие, скорее, деловое, чем любовное… и не отменяет развлечений на стороне!
...Он очнулся от своих мыслей, неохотно возвращаясь в реальность. Церемония продолжалась, как ни в чем не бывало, никто не заметил минутной рассеянности жениха…
Секунды текли с удручающей неторопливостью, Мариус маялся, переминался с ноги на ноги, мечтая, чтобы нудное действо поскорее завершилось… однако время не торопилось пришпорить свой бег.
От скуки жених снова обратил взгляд на особу, выбранную ему в супруги. Юноше только сейчас пришло в голову, что он разделит с ней не только жизнь, но и постель… и последний фактор, как ни странно, обеспокоил его гораздо сильнее. Годится ли она на роль любовницы? Пару часов спустя он, конечно, узнает это наверняка, и все-таки хотелось составить хотя бы предварительное мнение…
“Слишком скромна!” - таков был первичный “диагноз”. Такие, как она, будут лежать в постели подобно бревну, натянув одеяло до самого подбородка и испуганно тараща круглые от страха глаза… Приятная перспективка, однако! А избежать нельзя - в конце концов, брак подразумевает появление наследников…
“Это потому что я бастард, - зло подумал парень. - Только поэтому меня женят, не спросив моего мнения…”
Конечно, то было по меньшей мере преувеличением. В знатных семьях судьбу детей обычно решали родители, заботясь о достойном продолжении рода. Но застарелая рана, сознание собственного неполноценного происхождения, мучила юношу все 17 лет его жизни…
И снова он погрузился в воспоминания.
Бастард! Бастард… почему?!
Мариус знал, что ему еще повезло - относительно, конечно. Рожденный простолюдинкой, он не мог бы претендовать на долю наследства, ему пришлось бы забыть о надежде занять однажды высокий государственный пост… и еще многое, многое другое! А так он, сын знатной аристократки, получил фамилию отца, жил в его доме и лелеял честолюбивые мечты. В конце концов, "бастард" Вильгельм по прозвищу "Длинный меч", внебрачный сын Генриха II, был в свое время графом и одним из самых влиятельных людей Англии… Хотя чаще всего признанных бастардов ждала менее яркая судьба. Обычно им приходилось выбирать военную карьеру - впрочем, Мариус не спорил. Военное дело всегда привлекало его, отдавало духом некоторой рыцарственности и было овеяно романтичным ореолом подвига.
И все-таки, как ни крути, он - бастард. Вот уж плевок! Оскорбление… и не поспоришь. И правда - бастард! Незаконнорожденный…
Да, поспорить было нельзя. А вот проучить нахала, даже если это законный сын графа Адриана, вполне можно! Что Мариус частенько и делал, когда Альберт, “официальный ребенок”, проявлял чрезмерную наглость.
-Ты за это заплатишь! - с ненавистью прошипел Альберт, когда Мариус один раз перестарался и украсил физиономию братца впечатляющим фингалом.
-Не сомневаюсь, ты побежишь к папеньке! - фыркнул одиннадцатилетний Мариус (они с Альбертом были еще совсем мальчишки), нисколько не испугавшись. Собственно, напугать его было непросто, почти невозможно, и меньше всего паренька страшил гнев отца. А на большее его братика не хватило бы…
Порою Мариуса брала злость: почему он, явно более умный и смелый, чем Альберт, вынужден вечно оставаться на вторых ролях?!
Казалось, Адриан сожалел о том же. После достопамятной ссоры братьев он против ожиданий не наказал “незаконного” сына, лишь вызвал его к себе в кабинет и долго молчал. Тяжелый взгляд скользил по фигуре паренька, оценивая, но мыслей не выдавая.
А Мариус не без трепета ждал решения графа… мальчик не боялся, вовсе нет, просто в стенах отцовского кабинета, среди всей этой тяжеловесной мебели, в окружении полок с книгами, чувствовал себя несколько неуютно. Да и сам господин Адриан был личностью незаурядной, о нем ходили разноречивые слухи, порою - почти легенды. Донжуан, разбивший множество женских сердец; уникальный коллекционер антиквариата и предметов искусства; умнейший человек, увлекающийся войной, политикой и естественными науками… и женщинами, конечно. Мариус восхищался родителем и подражал ему. И мечтал заслужить не только его любовь, но и уважение… что было куда как сложнее!
-Ты вырос, мальчик, - наконец, заговорил Адриан сурово, но не зло. - Тебе пошел двенадцатый год…
Мариус молча и почтительно кивнул, подтверждая очевидное и не понимая, к чему клонит отец.
А тот не спешил переходить к сути вопроса, подбираясь к делу издали - что вовсе не было свойственно этому сильному и целеустремленному характеру.
-Я дал тебе хорошее образование, не так ли? - продолжал граф неторопливо; взгляд его был по-прежнему прикован к мальчику.
Последний нервно сглотнул, сдержав судорожный вздох.
-Да… да, отец.
Ему действительно дали систематическое домашнее образование - весьма дорогое, к тому же. С ранних лет Мариуса посещали учителя, прививая основы грамматики, географии, истории, риторики, арифметики и прочих важных для сына аристократа дисциплин. Паренек оказался способным, все схватывал на лету и прекрасно проявил себя. Его хвалили - в отличие, опять-таки, от Альберта, ленивого и не слишком сообразительного.
-У тебя много сил, напора, - говорил Адриан. - Это и хорошо, и плохо.
-Плохо? - напрягся мальчик, вычленив наиболее опасное слово. - Почему быть сильным плохо?
Адриан усмехнулся, качая головой:
-Я не сказал, что плохо быть сильным. Просто избыток нерастраченных сил вредит… нужно куда-то сбрасывать свою энергию…
“...а не бить моего сына!” - прочел между строк Мариус и нахмурился.
-Поэтому я решил, что тебе пора изучать военное дело на практике.
Мариус выпрямился, затаив дыхание. Несмотря на крайне юный возраст, он уже увлекался всем, так или иначе связанным с войной… и если отец надеялся напугать его, то цели не добился - слова родителя нисколько не расстроили мальчика, скорее, наоборот, он ощутил воодушевление.
-Я хочу отправить тебя служить прапорщиком в солдатской пехоте. Как тебе идея?
-О, я хочу, хочу! - перебил отца Мариус - дерзость, которую он позволял себе нечасто. Глаза его вспыхнули радостным огнем, к лицу прилила кровь. - Я хочу, хочу служить!
В воображении мальчика одна за другой вспыхивали яркие картины будущих подвигов - красочные, пьянящие, будоражащие кровь… заманчивые картины! Мариус уже видел себя верхом на роскошном боевом коне, в сияющих доспехах, мчащимся наперерез врагу… о сладкие грезы!..
-Я рад, что ты поддерживаешь меня, - кивнул Адриан с деланным спокойствием, даже равнодушием. Однако за показным хладнокровием проскальзывало смутное удовлетворение. Графу явно было приятно воодушевление сына…
-Чин прапорщика, конечно, невелик, - снисходительно признал мужчина, - однако начинать нужно с малого… надеюсь, ты понимаешь?
-Да, да! - восторженно прошептал Мариус, все еще находясь во власти собственных мечтаний и потому толком не слыша отца. - Я понимаю…
Так Мариус в свои юные годы оказался в войсках под командованием полководцев Евгения Савойского3 и английского принца Мальборо4. У
