-Хорошее имя, - усмехнулся Оливер и окинул ее стройную фигурку оценивающим взглядом. - Очень тебе подходит… ты и вправду мила!
Милада недоверчиво улыбнулась, сомневаясь, что может показаться милой в своем старом платье, в гамашах, в не по размеру больших сапогах, телогрейке, да еще и обмотанная несколькими слоями шали!
-Зря фыркаешь, - угадал ее мысли Оливер. - Я знаю толк в женщинах, даже в таких юных… и умею разглядеть распускающийся розовый бутон.
И без того раскрасневшаяся от мороза Милада стала совсем пунцовой. Уставившись на носки собственной обуви, она суховато сказала:
-Вы крайне любезны, господин Оливер, но я не привыкла к таким речам… и мне пора приниматься за дело, а то я совсем окоченею. Я пока мало собрала…
Оливер как будто смутился.
-Ну я болтун! - с досадой воскликнул он и нарочито хлопнул себя по лбу. Девушка не сдержала смешок, и приободренный собеседник продолжил уже веселее: - Давай я тебе помогу, красотка? Это не женское занятие - зимой в лесу хворост собирать!
Миладу так и подмывало согласиться, холод буквально сводил ее с ума, она почти не чувствовала своего тела… но правильно ли принимать помощь совершенного незнакомца?
-Не бойся меня, девочка, - мягко произнес Оливер. - Я не бандит. Я служу у королевы… тут по ее поручению. Тебя не обижу, клянусь!
Конец фразы Милада не расслышала, пораженная неожиданным сообщением. Королева представлялась ей персоной заоблачной, ирреальной… откуда ей взяться в их богом забытом городке?!
-У королевы? - севшим от изумления голосом прошептала девушка. В воображении ее пронеслись величественные картины всевозможных балов и пиршеств. - Неужели?! И какая она, королева?
Позабавленный этим детским восторгом, Оливер очень серьезно ответил, хотя глаза его смеялись:
-Она молоденькая, как ты. Девочка совсем...
-Красивая, наверно? - без малейшей зависти спросила Милада, убежденная, что королева просто не может быть некрасивой.
-Ну, ей легко быть такой, - пряча улыбку, заметил слуга Ее Величества. Наивное восхищение девочки пришлось ему по душе. - У нее для этого есть все!
-Еще бы… - мечтательно протянула Милада, прижимая к груди горстку хвоста. Казалось, она позабыла и о холоде, и о зиме, и о незнакомце рядом, вся отдавшись во власть своей неукротимой фантазии. - Наверное, там так красиво…
-Где там? - не понял Оливер. Не получив разрешения помочь, он все-таки принялся собирать хворост и сейчас раскладывал очередную его порцию на санках девушки. Та как будто не возражала… а может, и не замечала, всецело поглощенная своими мыслями.
-Во дворце! - с воодушевлением пояснила Милада. Она пританцовывала на месте, словно уже видела себя на званом вечере. - Все эти балы, танцы, роскошные наряды… ух!
-Что, так сильно хочется попасть на бал? - с любопытством осведомился мужчина, споро собирая подходящие ветки. На санках собралась уже приличная горка хвороста.
Этот короткий и вроде бы безобидный вопрос оказал на Миладу странное воздействие: она сразу сникла, погрустнела и устремила на Оливера печальный взгляд.
-Неважно, чего я хочу, - с оттенком неожиданной усталости, нисколько не вязавшейся с ее юным возрастом, отозвалась девушка после паузы. - Мне не в чем идти… даже если бы пригласили. Я не Эстер… это у нее полно нарядов, - последняя фраза была сказана с глухой обидой и вполголоса, будто девушка обращалась к себе самой.
Оливер, тем не менее, ее прекрасно услышал и обернулся, немного озадаченный. Неожиданно проскользнувшая в голосе девушки горечь, вызванная столь прозаическим поводом, как наряды, совершенно не вязалась с тем невинным и чистым образом, который королевский слуга уже себе нарисовал. Хотя, конечно, откуда ему знать, что она за человек? И все же эта девочка вызывала у него симпатию, а Оливер своему опыту и неплохому знанию людской натуры привык доверять. А значит, есть в истории про мачеху и таинственную Эстер с уймой нарядов что-то еще… И он рискнул осторожно спросить:
-А кто она такая, эта Эстер?
Девушка помрачнела и ответила не сразу. Добрую минуту она что-то вырисовывала носком ноги на снегу, а потом все же нехотя сказала, не поднимая глаз:
-Моя сводная сестра… мы с ней… не ладим.
-Я догадался, - деликатно кивнул Оливер, усмехаясь усы. - Что ж, обычное дело - несколько женщин в одном доме…
-Тут другое! - вспыхнула, выпрямляясь, Милада. Глаза ее гневно сверкали. - Просто… мы неродные.
-Это я тоже понял, - ласковым тоном, каким обратился бы к дочери, сказал Оливер. Милада посмотрела на него исподлобья, но, встретив его прямой сочувствующий взгляд, немного смягчилась и даже улыбнулась. А собеседник продолжал: - Так бывает, девочка… к сожалению, намного чаще, чем хотелось бы… это жизнь!
-Я знаю, - вздохнула Милада. - Знаю…
Какое-то время они молча собирали хворост, потом девушка, вернувшись мыслями к королеве, вновь повеселела.
-А что она делает здесь? Королева? В нашем городке? Или она сейчас в столице?
-Нет, она неподалеку, в одном из своих многочисленных дворцов, разбросанных по всей стране. Хочет отметить Рождество в более уютной обстановке… - поймав удивленный взгляд Милады, Оливер с усмешкой добавил: - Она дитя, понимаешь ли!
-Не такое уж дитя, - не согласилась Милада, и сама - ровесница королевы, и невольно глянула на санки с хворостом. - Совсем взрослая. Она самостоятельно правит?
-Боже упаси! - издал смешок Оливер, ужаснувшись подобному предположению. - Ей помогает мадам регентша… кстати, тоже ее мачеха. Леди Мариза.
-О! - восхитилась Милада, весьма наслышанная об этой даме. И, впрочем, не она одна…
Чего о ней только ни говорили!.. Слухи были самые невероятные: и о ее небывало богатом любовном прошлом, и о постоянно сменяющих друг друга фаворитах, и о страсти к скачкам и азартным играм… Милада понимала, что во всех этих сплетнях только часть правды, но даже в таком случае можно было догадаться, насколько незаурядная личность леди Мариза.
-А она тоже приехала? – с волнением спросила Милада.
-Да, юная королева ее уговорила, - подтвердил Оливер. Выпрямившись, он окинул задумчивым взглядом санки девушки и дружелюбно добавил: - Ну, что, по-моему, хвороста уже в самый раз?
Милада тоже покосилась в сторону санок и, обнаружив внушительную гору хвороста, расцвела улыбкой.
-О, господин Оливер, огромное вам спасибо! - горячо воскликнула она, подавшись к своему помощнику. В первое мгновение казалось, что девушка от избытка чувств бросится ему на шею, но она ограничилась просто благодарным рукопожатием. И Оливер, пожимая в ответ тонкие девичьи пальцы, с болью отметил, что руки его новой юной подруги покраснели и обветрились.
-Ты без варежек? - спросил он удивленно и строго. - В такой мороз немудрено и простудиться! Обидно болеть под самое Рождество…
Милада пожала плечами, опустив взгляд на собственные ладони:
-Ерунда, я привычная… мои варежки совсем прохудились. Толку
