- Объясняю ещё раз, - устало и спокойно, будто непонятливым детям, проговорил менеджер. - В зале, где до этого шла игра, случилось короткое замыкание. Вышло из строя необходимое оборудование. Вы будете здесь, пока всё не починят. Не беспокойтесь, эти устройства ничуть не повлияют на условия работы. Всё программное обеспечение совершенно идентично.
- Хрень, - коротко прокомментировал речь менеджера Стен, и полез на железяку. - Кресло для инвалидов.
Его остановили и выдали аккуратно сложенный пакет с одеждой. Такие же пакеты раздали всем, и они принялись переодеваться. Подростки, смущённо фыркая и толкаясь, отвернулись, и, торопливо отбросив халаты, принялись натягивать выданную одёжку. Мужики постарше, снисходительно покривившись, спокойно переоделись. Нервная девушка спряталась за паренька рядом с ней, и быстро зашуршала халатиком.
Елена сбросила тонкий халат на пол и повертела в руках новую одежду. Это были штаны в обтяжку, из плотной эластичной ткани, и такая же майка без рукавов. Всё облегало тело, но не ограничивало движений. Кроме штанов с майками, на руки и на ноги им всем прикрепили манжеты на липучках, к которым тянулись пучки проводов.
Игроки оделись и забрались на свои "троны". Уселись, и техники тут же принялись опутывать их какими-то лямками и датчиками.
В довершение всего на головы игрокам водрузили шлемы - круглые штуковины, полностью заслонившие свет ламп. Уже в темноте шлемов переждали последние приготовления.
Потом зашуршали динамики, сухой голос техника произнёс: "Раз, два, три... норма". Внезапно вспыхнул свет, и всё остальное - зал, сиденья, тесные лямки, провода и шлемы - всё исчезло.
***
Они стояли посреди голой, бурой равнины. Над головами висели клочковатые свинцово-серые тучи, сквозь них едва пробивалось неяркое солнце.
"Снаряжение обновлено, боезапас пополнен! - выскочило сообщение. - Здоровье игроков восстановлено!"
"И то спасибо", - подумал Чел и огляделся по сторонам. Все игроки были в сборе: парочка троллей - Хрум и Белая Смерть, два кентавра, лопоухий инженер-гоблин, три человека - штурмовики Боевой_Гнус и Мезявец Цы, и снайпер Норд Звер.
Он вызвал карту. Россыпь зелёных точек - их команда - находилась на самой границе участка. Прямо на краю ровной красной черты. В противоположной от черты стороне, на большом куске карты тонким пунктиром пролегал их маршрут. Он тянулся через пустое пространство, на котором были нанесены штришки, обозначающие пересохшие ручьи, водоёмы, похожие на кляксы, и, в самом дальнем углу, развалины строений.
Он попробовал развернуть следующий квадрат карты, но тот был не в фокусе. Ладно, что имеем - то имеем. А что это за красная полоса прямо у них за спиной, обозначенная на карте - граница участка? Он выключил справочное окошко и огляделся.
За спиной у них протянулась широкая полоса перепаханной земли. Казалось, по полосе шириной в несколько метров проехали на тракторе, и засеяли её трухлявыми металлическими обломками, сверху обильно засыпав ржавчиной.
- Что это? - спросил гоблин Пицца_с_Крысой. - Тут же преграда была! Я точно помню.
Мерзявец Цы подошёл к полосе и любопытно поковырял её носком ботинка. Облачком поднялась в воздух ржавая пыль.
- Может, ты её всю успел взорвать, гений? - поинтересовался тролль Белая Смерть.
- Нет, не успел. Я точно помню - земля затряслась, а потом нас выкинуло из игры, - отрезал инженер, почёсывая волосатое ухо.
- Это был глюк, - сказал Фамус, топнув копытом. - Видали, земля везде ровная, а полоса осталась? Точно, заплатку админы наложили.
- Много ты понимаешь в заплатках... - проворчал Хрум, погладив ствол гранатомёта.
- Побольше всяких троллей... - начал было гоблин, яростно надувая щёки.
- Хватит гадать! - оборвал дискуссию Чел. Ему самому не нравилось это странное явление, и он видел, что игроки его команды просто нервничают, потому и болтают языками. - Продолжаем движение. Время не ждёт.
***
Они перестроились в походном порядке и двинулись вперёд, по пути, отмеченному пунктиром на карте. Впереди бежал разведчик гоблин, быстро семеня тонкими мускулистыми ногами. За ним двигались тролли, люди, а позади всех стучали копытами два кентавра с ящиками боеприпаса на спинах. Один держал катушку, с которой разматывался тонкий кабель в пластиковой обмотке.
Солнце торчало на небе тусклым клубком света, над горизонтом низко висели облака, сливаясь с мутной мглой. Возможно, поэтому они не сразу увидели, как изменилась местность. Только что перед ними была плоская, как сковородка, земля, без единого признака растительности. И вдруг почти без перехода, рывками, над землёй поднялись силуэты: стены домов и тонкие столбы давно погасших, искривлённых фонарей.
В сером, мглистом воздухе они казались нереальными, исчезающе прозрачными и словно парили над землёй.
Чел сверился с картой. На карте ничего не было, кроме голой земли.
- Пицца_с_Крысой!
Разведчик прибавил ходу, его тонкая фигура быстро промелькнула между покосившихся фонарей, направляясь к крайнему строению. Гоблин неслышно добежал до ближайшего дома и скрылся за углом.
Глава 44
Стояла глухая, ватная тишина. Ничто не двигалось ни вокруг домов, ни на крышах, ни в тусклых прямоугольниках окон.
- Чего мы ждём? - нетерпеливо спросил Боевой_Гнус. - Пошли за гоблином. Он там уже давно. Может, нашёл что, а мы тут паримся.
- Или его нашли, - отозвался второй кентавр. Он топтался на месте, нетерпеливо переступая копытами по земле.
Тут же, будто в ответ на эти слова, в воздух взвилась и лопнула со свистом белая звезда. Над крышами домов рассыпались огненные искры. Сейчас же взлетела вторая, чуть поближе, и разлетелась с шипением и треском.
- Сигнальная ракета! - вскрикнул кентавр.
Две белые ракеты означали опасность. Атакующую, серьёзную опасность.
По-прежнему было тихо, неправдоподобно тихо, и эту тишину прорезал нарастающий вопль. Крик испуганного гоблина. Сразу после этого раздался глухой удар - кажется, гоблин подорвал мину.
Они тут же перегруппировались, тролли взяли оружие наизготовку, снайпер Норд Звер шлёпнулся на живот позади Белой смерти, а кентавры разбежались в стороны и наставили на зияющие тёмные провалы переулков огнемёты.
Чел выругался про себя. На карте по-прежнему ничего не было, сплошная пустота. Но вот он, посёлок, и сигнал опасности исходит оттуда, и гоблин кричит, как резаный. Точка, зелёная точка на карте, означающая его местоположение, быстро и хаотически двигалась.
Сначала гоблин, судя по карте, пытался бежать обратно, прямо к группе, но потом почему-то свернул в сторону, и заметался. Сейчас он удалялся от них, бросаясь туда-сюда, но неуклонно расстояние между разведчиком и группой всё увеличивалось.
Проклятье, хотя бы карту... нет карты. Он одним прыжком вскочил на плечо Хрума, уцепился за ремень, привстал на плечах тролля. Терять ещё одного гоблина было
