Близнецы хором попросили:
— Научишь?
Атти, поднявшись, протянул эльфу руку:
— Мир? — и после пожатия добавил: — А теперь то же самое, но медленней.
— А мне интересно, откуда тебе известен дриадский приём «корень»? — спросил Мастер Кон.
В другое время Эйна непременно бы заинтересовалась, но не сейчас. Она отошла к циновкам, уселась на них, вынула мечи и разместила перед собой, скрестив. Созерцая оружие, попыталась отрешиться от реальности, не получилось. Поступок Кайдена потряс до глубины души. Ладно, он ребёнок, но боги, почему боги приняли клятву?
Рядом присел Мастер, немного помолчал, затем обнял бывшую ученицу за плечи и сказал:
— Не стоит так переживать, Эйна, в конце концов, не ты дала клятву, клятву дали тебе.
— Но Кайдену всего десять, — встрепенулась девушка, — он же не серьёзно, играя, а они… Как так можно, учитель, из-за неосторожных слов определять всю будущую жизнь?
Мастер Кон ответил с какой-то застарелой печалью в голосе:
— Не нам, простым смертным, спорить с богами. Ничем хорошим такие споры не заканчиваются, это я на своей шкуре испытал. А маленькие мальчики быстро вырастают. Уверен, наш эльф не играл. От ребёнка, не побоявшегося пойти против вековых устоев, можно ожидать взрослых поступков.
Эйна повернула голову к сидевшему в пол-оборота к ней Мастеру и словно увидела другими глазами. Почему раньше он воспринимался почти стариком? Рядом сидел мужчина поры расцвета, сильный, надёжный, и, пожалуй, привлекательный. Как-то с этой стороны Эйна Мастера никогда не рассматривала. А ведь он действительно хорош, а уж во время поединков просто глаз не отвести. Жаль, что одинок. Жена и сын Мастера погибли во время набега фоморов, суровых обитателей Северного края. Сам Мастер в это время воевал в объединённой армии против Теней — тварей, просочившихся из Нижнего мира. Поговаривали, он так и не простил себе того, что, защищая людей на южных границах, не смог уберечь собственную семью. Преподавать детям боевые искусства Мастера Кона уговорил его друг, ныне владелец школы «Рыцари королевства».
Думая о Мастере, Эйна ненадолго забыла о своей проблеме. Проблема же никуда не делась, а довольно успешно обучала новому приёму одноклассников. Принцесса-воин, наблюдая из-под нахмуренных бровей за своим драконом, спросила:
— И что мне теперь с этим всем делать? Как жить?
Мастер поднялся на ноги, протянув руку, помог встать Эйне и ответил:
— Ничего. Живи, как живёшь. Учись, влюбляйся, набивай шишки. Если эльф — твоя судьба, дождётся. Если нет… Ну, что же, от неразделённой любви не умирают. Думаю, сегодня не стоит репетировать танец, ты и так справишься. За барабаны не переживай, утром вместо разминки устрою репетицию. Давненько не отбивал ритм, тряхну стариной.
Эйна подняла мечи, поместила в ножны, повернулась к Мастеру. Наставник смотрел в сторону входа. Во взгляде его читалось восхищение и ещё что-то непонятное девушке. Но ей неожиданно захотелось получить подобный взгляд от курсантов-однокурсников, особенно от одного из них.
— Светлого дня, — раздался нежный женский голос.
Эйна развернулась и замерла, как замерли и её подопечные маленькие воины. У порога стояла эльфийка. Невероятно красивая, такими изображают богинь. Но в отличие от богинь и от дев дивного народа, не ледышка, прекрасная и холодная, а тёплый огонёк, согревающий душу. Такое сравнение пришло Эйне на ум, когда гостья улыбнулась приветливо и доброжелательно. Надо же, второй необычный обитатель Великого леса, встреченный за такое короткое время. Внешность гостьи тоже несколько отступала от принятых у эльфов стандартов красоты. Не очень высокая девушка, с женственной фигурой, подчёркнутой платьем из струящегося голубого шёлка, распущенными золотистыми волосами, матовой, слегка тронутой загаром кожей, правильными чертами лица, и синими глазами с мелькающими в них озорными искорками. Из-за этих искорок Эйна решила, что девушка немногим старше её самой. Но тут Кайден спрыгнул с ковра и с криком:
— Мама! Я нашёл свою принцессу и друзей! — кинулся к эльфийке.
Глава третья. Знакомство
Кайден взял маму за руку, подтащил к находившимся ближе одноклассникам и быстро заговорил, практически не делая перерыва между именами:
— Мама, это: Галвин, Кир, Атти, Тор, Гор, Ли, Дей. Они замечательные.
Мальчишки, выстроившиеся в ряд, едва успевали склонять голову, когда их представляли.
— Рада познакомиться с юными воинами, — произнесла эльфийка и ослепительно улыбнулась.
Юные воины приосанились. Эйна столько времени пыталась добиться хотя бы ровного строя, но сейчас подопечные стояли практически идеально. «Да, женская красота — страшная сила», — подумала девушка. Но она нисколько не завидовала, разве, самую малость. Дружеские, доверительные отношения не хуже восхищения.
Кайден, сочтя знакомство с друзьями законченным, вновь потянул еле успевающую за ним маму к наставнику и своей принцессе.
— Это Мастер Кон, он взял меня в ученики…
Мастер Кон торопливо, видимо, опасаясь не успеть, сделал шаг вперёд и произнёс, склонив голову:
— Вейлин дер Кон, для вас просто Вейлин.
— Лавена эла Лейс, можно просто Лавена, — в тон Мастеру ответила эльфийка, сделала лёгкий книксен и протянула руку для поцелуя.
Эйна заворожено наблюдала, как наставник бережно, словно величайшую драгоценность, принял хрупкую кисть эльфийки в свои большие ладони и медленно прикоснулся к ней губами. Обычный жест вежливости почему-то выглядел трогательно и… чувственно. Почти признанием. Эйна ощутила, как кровь приливает к щекам.
Кайден моментом не проникся и оттащил немного растерянную маму от Мастера.
— Мама, ну же, ну познакомься, наконец, с Эйной! Она моя принцесса-воин. Я поклялся быть её верным драконом, а боги приняли клятву!
Эйна поневоле поёжилась, опасаясь реакции эльфийки. Но та смотрела по-прежнему доброжелательно и лишь немного удивлённо.
— Очень приятно, Эйна! У моего сына хороший вкус. И вы действительно словно сошли со страниц книги.
— Такое случается, если дядя художник, — заметила Эйна и тяжело вздохнула.
— Но почему вы печалитесь? — удивилась Лавена. — Образ принцессы благодаря вам получился невероятно удачным.
— Не просто печалится, а сердится, — вмешался Мастер Кон, — хотя я тоже не понимаю почему.
Эйна развернулась к наставнику, пообещала:
— Вот выйдет второй том, поймёте. Бога войны Маркаса дядя с вас рисовал, — и с удовольствием отметила, как бледнеет смелый воин.
— Я думал, он пошутил, — произнёс Мастер.
— Не пошутил, — добила его Эйна. — И ничего вы уже не сделаете, книга поступит в продажу на днях.
— Я обязательно приобрету этот том, тем более, если образы будут так хороши, — обрадовалась эльфийка.
Мастер Кон, немного смущённый, обернулся к прислушивающимся к разговору ученикам и сказал:
— Сегодня занятий не будет, свободны.
Мальчишки помчались в сторону раздевалки, сменить форму для тренировок на обычную одежду. Эйна собралась последовать их примеру, но Кайден задержал, попросив:
— Мы с мамой идём на Главную площадь, там сегодня представления, бои. В объявлении просили приходить в костюмах. Пошли с нами и не переодевайся, пожалуйста. Ну, пожалуйста!
Эйна посмотрела на маленького манипулятора и поняла, что вновь не сможет ответить отказом. Она кивнула, соглашаясь.
Эльф подпрыгнул, захлопал в ладоши, проявляя радость, затем попросил Лавену:
— Мама, а давай и Мастера с собой возьмём?
Пришёл черёд смущаться эльфийке.
— Кайден,
