Я направилась следом, стараясь не смотреть на замершего статуей принца. Ему еще необходимо было осознать и принять сделанное открытие. Как и второму напарнику, которого я пока нигде не обнаружила.
– А где Эстен? – спросила учителя, окинув быстрым взглядом мало похожую на кабинет комнату.
– Скоро придет, за ним ушел Неверс. Королева потребовала, чтобы на время смотрин над дворцом поставили непроницаемый для порталов купол.
– Так вот почему мы прыгали два раза, – впервые за все время подал голос Райвенд. – А с каких пор цитадель строит себе дома на восточном материке?
– С таких, когда здесь стало больше магии, чем у нас, – спокойно сообщил Стай, доставая из шкафа поднос с чайной посудой и сладостями.
– А такое печенье откуда? – сразу родилось у меня нехорошее подозрение.
– Я напекла. – В дверях стояла Альми с вазой в руках. – Вот еще булочки.
– Но я же просила вас быть поосторожнее! – не сдержалась я, похоже, обиды и потери последних дней подточили мою выдержку. – И не вздумайте сказать, что вы и малышей сюда принесли!
– Ну не бросим же мы собственных детей. – Альми поставила вазочку на стол и попыталась меня обнять. – Не волнуйся так, Гинни, магистры знают о твоем предчувствии и принимают дополнительные меры безопасности. Ставят щиты и ловушки, следят за передвижениями больших скоплений винтов. А я на всякий случай постоянно ношу с собой амулет переноса.
– И кроме того, сегодня часть наемников перейдет на новую базу, – непривычно миролюбиво пояснил учитель. – Она расположена внутри защитного кольца цитадели. И я постараюсь приходить домой как можно чаще.
– Как ты сможешь приходить, – меня несло на волне беспокойства, – если ввязался в эти проклятые смотрины?!
– Ну, они же ненадолго. – Стай выглядел виноватым, и это злило меня еще сильнее.
– Но если за это время с нею… или с мальчиками… – Я смолкла, не находя подходящих слов, и со всей силы стукнула кулаком по столу. – Не знаю, что сделаю и с тобой, и со всеми теми спесивыми интриганками!
– Гинни, – бросилась ко мне Альмисса, схватила за руки, притянула к себе, – ну не расстраивайся ты так! Вас тоже переводят на эту базу, теперь вы будете в спасательном отряде. Стай? Ничего, что я выдала ваши тайны?
– А что изменит мой ответ? – хладнокровно спросил он и принялся разливать чай. – Садитесь, поговорим. Потом – в поле.
И не успела я украдкой стереть слезы и сесть рядом с Альми, как на лестнице зазвучали голоса, и появились Неверс с Эстеном.
– Всем мирного неба, – прохладно приветствовал нас с порога Эст и замер на миг, встретившись со мной взглядом. А через секунду лорд как-то горько усмехнулся, направился прямиком к моему стулу и вдруг встал возле него на одно колено. – Элгиния… я понимаю, что простить меня невозможно. Но молчать больше не могу… Я ошибался, и не только в этот раз… Все эти годы я был совершенно самонадеянным дураком… и втайне все время ждал, когда ты наконец перестанешь притворяться равнодушной и начнешь уже кокетничать.
– На самом деле? – ошеломленно переспросила я. – Но мы ведь договорились! Мы же клятву давали… ты не поверил клятве?!
– Тогда ты была наивным ребенком, – опуская взгляд, хмуро произнес он. – А потом стала хорошенькой девушкой… но ни на кого не обращала внимания. И только ко мне бежала радостно, как к возлюбленному…
– Как к лучшему другу, – машинально поправила я, начиная прозревать. И одновременно искать в памяти доказательства его слов. – Но ты ведь тоже был рад?
– С тобой всегда было легко и просто, – тихо признался Эст. – Но все вокруг называли меня слепым щенком, и это отравляло душу. Потому и не поддался твоему обаянию… а выбрал другую.
– Знаю – Савиллу Тюаре, – отстраненно пробормотала, пытаясь представить, легко ли жить, не веря в дружбу единственного верного существа. Ведь с Рендом он сдружился позже. – Из-за нее я и поехала сегодня на смотрины к принцу, нужно спасать бедняжку, пока не поздно.
– Я похож на подлеца?! – прервав молчание, сухо осведомился Райвенд. – Никто не сможет заставить меня назвать невестой любимую девушку друга.
– Вы недооцениваете королеву, ваше высочество, – учтиво и печально произнесла Альми. – Ваш брат тоже не имел никакого желания вести в храм Ликонтию Брасерт. Но проснулся утром в ее комнате… и не пожелал спорить с матерью.
– Она посулила ему корону, – спокойно сообщил Стай, – но позже забыла про свое обещание. А теперь собирается повторить этот фокус.
– Вы уверены? – скрипнул зубами Ренд.
– Мы же маги, – дружески улыбнулся ему Неверс, – и не терпим, когда манипулируют кем-то из наших собратьев. Это нарушение нашего права на свободу выбора. Но вашему высочеству не стоит так беспокоиться, мать у каждого из нас одна, и никто не осмелится обижать или оскорблять ее величество. Просто постараемся сделать все, чтобы в этом отборе победила Гина. Вернее, леди Элгиния.
– А почему, – вдруг насторожился Ренд, – вы выбрали именно ее?
– По одной простой причине. Вы напарники уже два года, ваше высочество изучило ее достаточно и не станет беспокоиться, что Гина начнет настаивать на немедленной свадьбе. А через годик вы потихоньку расторгнете помолвку по обоюдному согласию и имея вполне вескую причину.
– Гина, – напомнил о себе Эстен, так и стоявший на одном колене у моего кресла, – даже если у тебя ничего не получится, я все равно на всю жизнь останусь твоим должником, за одно лишь желание помочь нам. И готов сделать все, что в моих силах…
– Да ничего мне не нужно, – проворчала я, чувствуя, как постепенно отступает нежданная обида. – Это же тебе было плохо, ты считал, будто тебя заманивают в западню. А мне было хорошо. У меня был верный и надежный друг, почти брат, и я всегда этим гордилась. И будь любезен, встань уже с пола. Я давно простила тебе ту злость.
– Мне бы очень хотелось вернуться назад и все изменить, – тихо буркнул он, осторожно прижал к щеке мою ладонь и легко поднялся на ноги, – но это невозможно. Зато я больше никому не позволю даже слово про тебя сказать… всегда ненавидел злых и хитрых интриганов.
Ренд нахмурился, стиснул зубы так сильно, что скулы заострились, и отвел взор в сторону, словно не понимая, чего ожидают от него все присутствующие. Молчала и я, не собираясь напрашиваться на извинения, хотя некоторые из знакомых мне дам не нашли бы в этом ничего зазорного.
А через миг и думать об этом забыла.
– В поле! – выкрикнул получивший сообщение Стайн, и не успела я вскочить с места, как кто-то подхватил меня за талию и буквально внес в портал.
Довольно просторную комнату с портальным кругом посредине я увидела лишь краем глаза. В следующий момент учитель сунул меня в стандартный отсек и, крикнув только два слова:
– Тревожный вызов! – исчез за соседней дверью.
И только оказавшись в небольшой комнатке, я поняла, что она кардинально отличается от моего законного отсека. Здесь стояло четыре шкафа, и на
