– Это провокация, – воскликнул Чубенков. – Нас выманивают.
– Кто они, Ставр? – повернулся Рыбников к новообретенному слуге.
– Старейшины племен, что Йохана нанимали, – ответил тот.
– Как думаешь, выманивают?
– Вряд ли, – авторитетно заявил Ставр. – После того, как вы Йохана победили, никто из них на бой не решится.
– Тогда пойди и пригласи их сюда, – приказал Рыбников.
Ставр послушно выскочил из храма и подбежал к старикам. Он недолго говорил с ними, а потом они все вчетвером направились к храму. Ожидавшие там люди подались назад и образовали полукруг, в центре которого оказался Рыбников. Антон встал прямо за учителем и положил руку на рукоять меча. Старейшины вошли в храм, остановились у входа и степенно поклонились. Один из них заговорил, обращаясь к Рыбникову:
– Мы, старейшины племен Оти, Рана и Соми. Я – Ери. Со мной Киту и Мари. Прошу тебя, назови свое имя, благородный recap.
– Никита, – быстро ответил Рыбников.
– Мы видели, как ты одержал верх над благородным гесаром Йоханом. Теперь наши племена остались без защитника. Скажи, готов ли ты стать защитником наших племен?
– Я подумаю над этим, – ответил Рыбников. – Что ты предлагаешь?
– Те же условия, что и Йохану. Сто мер жита и десятую долю того, что наши люди выручат на ежегодной ярмарке в Hece.
Рыбников жестом подозвал к себе Ставра.
– Что такое мера жита? – тихо спросил он.
– Столько, сколько съедает один человек за год. Они заплатят рыбой, мясом, молоком и зерном.
– Разве я не доказал, что стою больше, чем Йохан? – громко спросил Рыбников.
Старейшина немного помялся.
– Сто двадцать мер и десятая часть, благородный recap.
– Моим людям нужны отдых и еда. У нас раненые. Им нужно лечение. Помогите нам. Потом я решу по поводу найма.
– Ты возьмешь еды, сколько надо. Наш знахарь займется твоими людьми. Но не раньше, чем ты согласишься защищать нас. Если ты откажешься… Пойми правильно. Мы не можем изгнать тебя из нашего священного храма. Но когда мы найдем гесара, который согласится нам помочь, мы придем сюда, чтобы изгнать чужаков.
– Ты, кажется, угрожаешь мне? – сдвинул брови Рыбников.
– Нет, всего лишь рассказываю тебе, благородный recap, каково положение вещей, – старик снова поклонился.
Чубенков подкрался к Рыбникову, привстал на цыпочки и прошептал:
– Я бы не стал им доверять.
– А у тебя есть другое предложение, как накормить людей и помочь раненым? – так же тихо ответил Рыбников. Он повернулся к Ставру. – Плата достаточна?
– Для начинающего гесара нормальная, – ответил тот. – Больше они вряд ли смогут дать.
– Я принимаю ваше предложение, – объявил Рыбников старейшинам.
Те низко поклонились.
– Тогда скажи, что ты хочешь получить сейчас, благородный recap? – спросил Ери.
– Пошлите побыстрее за знахарем, пожалуйста, – нетерпеливо попросил Рыбников.
Глава тринадцатая, рассказывающая о прелестях гарнизонной жизни
Антон натянул тетиву, прицелился и выстрелил. Стрела не сорвалась, как прежде, не ушла «в молоко», но воткнулась в самый край соломенной мишени, туда, где у потенциального врага должна была находиться кисть. Парень тихо выругался и потянул из колчана новую стрелу. Прошло уже двадцать дней с тех пор, как они поселились в замке Йохана, а Антон так и не сумел освоить стрельбу из лука.
После того как по приказу старейшин в храм явился знахарь, а общинники принесли еду, Антон и Толя по приказу Рыбникова обыскали лес вокруг храма. Там они нашли аккуратно сложенные пять луков с колчанами, полными стрел. Как объяснил Ставр, это оружие принадлежало его отряду. Направляясь к храму, вызванный людьми из племени Оти Йохан заявил, что если у разбойников есть машина, разящая на расстоянии громом и молнией, то следует как можно быстрее вступить с ними в рукопашную схватку. Но на всякий случай, если это не удастся, он приказал приготовить луки, чтобы, отступив, держать противника в храме и дожидаться темноты.
Услышав об этом, Антон ужаснулся. Он понял, что если бы сработал именно этот план, то положение осажденных могло бы стать критическим. Все воины здесь были неплохими стрелками, а значит, могли уничтожить значительную часть отряда из засады. После этого парень сразу решил побыстрее освоить стрельбу из лука.
Правда, в первые дни было не до этого. Местные как бы «забыли» об осквернении храма, но очень просили как можно быстрее покинуть их святилище. В качестве места дислокации они предложили замок Йохана, принесли носилки и помогли бережно перенести туда раненых.
Замок на поверку оказался огороженным частоколом подворьем с большим бревенчатым домом, амбарами и баней. Он стоял на берегу большого озера километрах в четырех от храма. Там их ждали еще два дружинника Йохана, бежавшие с поля боя: Волей и Михан. Оба, как и Ставр, попросились на службу. Волей был принят, а Михану Рыбников приказал уйти, поскольку в бою он зарубил двух кулачников. Очевидно, Никита опасался, что в дружине снова возникнет раскол.
Разместившись в замке, большая часть дружинников вернулась к храму. Там местные уже сложили погребальный костер, на который положили тела всех погибших за прошедший день. Когда огненный вихрь взвился к небу, Антон не выдержал и отвернулся, чтобы окружающие не видели его слез. Зрелище было душераздирающим. Оставалось только радоваться, что девочки остались с ранеными.
Лекарь находился в замке неотлучно, поил раненых разными отварами, перебинтовывал, прикладывал к ранам высушенные травы. Однако Костю это не спасло. Он умер к утру следующего дня. Эта смерть почему-то потрясла всех еще больше, чем похоронная церемония прошлого дня. Девушки рыдали, да и ребята ходили совсем потерянные. Некоторые украдкой вытирали слезы. Ставр и Волей сами подготовили погребальный костер и провели весь обряд погребения.
Очевидно, чтобы вывести ребят из подавленного состояния, а может быть, и действительно, чтобы подготовить к возможным стычкам, Рыбников вывел отряд на учебу. Кроме воинов, перешедших от Йохана, дружина теперь состояла всего из шести боеспособных мужчин: Антона, Сережи Пака, Толи, двух кулачников и единственного спасшегося ушуиста Андрея. Все они теперь были вооружены и обмундированы в доспехи павших дружинников Йохана.
Ставр и Волей быстро показали нехитрые приемы боя местных воинов: строй, методы фехтования, способы отступления и наступления. Ставр объяснил, что все это методы боя «людей удачи», как они сами себя называли. Авантюристов, не то наемных бойцов, не то разбойников, путешествовавших по диким землям. Таким, как та, где они находились сейчас. Впрочем, для попавших в сей мир людей и это было в диковинку.
Отдельную дисциплину составляла стрельба из лука. Никому из новоиспеченных дружинников легко она не давалась, что вызывало издевательские усмешки со стороны Ставра и Волея. Разве что Рыбников достаточно быстро освоился с новым оружием и посылал
