Я запаниковала. Да так сильно, что потянулась к телефону, чтобы предупредить Стеллу.
Одумавшись, вовремя прервала звонок. Нет, нельзя, ведь тогда придется рассказывать если не все, то многое. Стелла узнает, что «ошейник» снят, и рот мне можно заткнуть, лишь убив. Нет, я не хочу умереть, поэтому буду молчать.
Если инквизиция может проходить сквозь защиту, почему она не напала раньше? И почему должна напасть в ближайшее время?
Заключив своеобразную сделку с совестью, я успокоилась. Итак, что мне нужно сделать? Самое главное — спрятать гримуар в схрон, что сейчас, увы, невозможно. Придется ждать ночи и очередной командировки Германа.
Ну а пока верну вещи обратно в шкаф. Радует, что собиралась я аккуратно и с первого взгляда не понять, что планировала сбежать.
Мне повезло: Волков вернулся, когда я уже дремала. Тихо раздевшись, он скользнул ко мне под простыню и прижался прохладным после душа телом. Буквально сразу он уснул.
Через пять минут я выползла из-под его руки и отправилась на пробежку. Вокруг озера. Я сто лет не бегала вокруг Темного, а если серьезно, то две недели точно. Некогда было.
А между тем бег для меня — нечто большее, чем спорт. Отдушина.
Раннее утро. На берегу редко кого-то встретишь в такой час. Солнце приятно грело затылок — уже тепло, но еще не жарко. Размеренная скорость, ровное дыхание, ветер ласково обдувал лицо.
Бег освобождал на время от проблем, заставлял забыть о противостоянии со Стеллой, позволял легче переносить сложившуюся ситуацию с Германом. Бег дарил иллюзию полета над землей, когда на доли секунды нога отрывается от земли. Испытываемая радость окрыляла, а легкая усталость давала чувство удовлетворения.
А еще, наматывая круги вокруг озера, я боролась со своим страхом. Каждый преодоленный метр для меня — доказательство, что могу бороться с воспоминаниями, могу пересилить себя. С каждым новым кругом страх перед водами Темного становился слабее.
По крайней мере я верила в это.
Перейдя на шаг, дошла до старого моста к острову, точнее его остатков. Толстые дубовые сваи, широкие доски из лиственницы — мост мог стоять долго, если бы не решение одной из Верховных.
Однажды кто-то из гостей города не внял предупреждениям и поперся на остров. Понятное дело, его остановил дежурный ведьмак и отправил обратно. Но факт оставался фактом: среди людей без дара встречались те, кто с легкостью преодолевал сторожевые и запрещающие чары. Они их попросту не чувствовали. И от постоянного моста решили отказаться, перейдя на лодки. Лишь в особых случаях, когда на остров должны попасть все ведьминские дома, наводили понтонный.
Три четвертых старого моста снесли, оставив «огрызок», с которого порой любили рыбачить некоторые охотники. Я тоже любила ходить по нему и, остановившись у края, а то и свесив ноги, но не касаясь воды, вглядываться в темную глубину. Не потому, что хотела пощекотать нервы, поймав волну адреналина, нет. Такие посиделки были для меня очередным экзаменом, попыткой преодолеть страх.
И сейчас мне хотелось зайти на мост и попытаться коснуться воды босой ногой. Следовало разобраться со своим страхом как можно быстрее. Ведь несколько дней назад у меня это вышло, я хотела повторить успех.
Но сегодня, видать, удача позабыла обо мне — из акациевой посадки вышла парочка, которую я не ожидала здесь повстречать.
— Доброе утро, Вероника! — поприветствовал меня Матвей Иванов.
В черном спортивном костюме он выглядел на удивление не таким худым, как обычно. На шее шатена болтался фотоаппарат в чехле.
— Доброе утречко, Ника! — вторила ему дочь. Розовый спортивный костюм подчеркивал черноту ее волос и сияющую здоровьем кожу.
Сомневаюсь, что утро доброе — это же надо было напороться именно на них! Любой житель Темных Вод, подавив мимолетное любопытство, прошел бы мимо, оставив свои догадки при себе. Эти же обязательно поинтересуются, чем я занимаюсь на старом мосту.
— А что вы здесь делаете? — задала вопрос Аврора. — Купаться собираетесь после бега? А не заболеете?
На долю секунды показалось, что девчонка издевается — все она поняла, но планировала приложить усилия, чтобы не позволить мне завершить начатое.
Впрочем, глупости, напридумывала я себе. Буду честной: ничего еще и не начинала, попытка собраться с духом не в счет.
Не дожидаясь ответа, маленькая ведьма радостно меня просветила:
— А мы гуляем. Хотите с нами?
— Мы вам не помешали, Ника? — в свою очередь, спросил Матвей осторожно. — Простите, если отвлекли. Мы тогда уйдем.
И как быть? Отпустить гостей бесконтрольно бродить по городку я не имела права.
— Нет, не помешали. И да, я составлю вам компанию, раз уж вы проигнорировали мой совет не выходить из дома, пока Стелла не представила вас общине.
— Ава взбудоражена, почти не спала ночью. И я решил, что прогулка не помешает. Как вы себя чувствуете после вчерашнего?
Я подавила раздражение. Сует свой нос куда не следует. Не верю, что проникся сочувствием и интересуется искренне. Решила сменить тему разговора, не планируя откровенничать с обычным мужчиной, который ничего не смыслит в магии и проблемах с резервом.
— Мы ведь вчера перешли на «ты»? Или вы против, Матвей?
— Не против, Ника. Я за неформальное общение с девушкой, которая так много хорошего сделала для моей дочери.
Даже беспринципной ведьме неприятно слушать незаслуженную похвалу в свой адрес. И я в очередной раз сменила тему:
— Ты профессионально занимаешься фотографией?
Матвей светло улыбнулся.
— Нет, я любитель, хотя фотоаппарат хороший. В основном снимаю дочь. Дети так быстро растут, что порой хочется сказать: «Остановись мгновенье, ты прекрасно».
Я кивнула, хотя, подозреваю, смутно понимала, о чем он, — своих-то детей у меня не было.
Приблизительно час мы гуляли втроем вокруг озера. Аврора скакала по берегу задорной козой и не думала позировать. Однако ее отец успевал щелкать забавные моменты, потом демонстрируя мне удачные кадры. Как у него получалось? Не знаю. Но он словно чувствовал, когда дочь собиралась состроить нам рожицу или показать язык.
Трогательные, близкие отношения. Настоящая семья…
Отблески чужого счастья обжигали. Я загрустила. У меня никогда не было столь легких отношений с родителями и беззаботного детства, как у Авроры. Со мной никогда не дурачились и не посвящали столько времени, стремясь чему-то научить. В возрасте Авроры я уже знала, что рождена для великой миссии. Я — будущая сильная ведьма, которая будет оберегать покой людей от одержимых, защищать Землю от прорыва демонов.
Пока гуляли, переживала, что Аврора, невзирая на запрет, полезет в воду. Как выяснилось, зря. И не потому что я сказала, что Темное — не обычное озеро и купаться в нем не рекомендуется. Нет. Девочка просто не умела плавать, как и ее отец.
— Как получилось, Матвей, что к тридцати ты не умеешь плавать? — слегка уколола мужчину
