- Моя деревня находится в дне пути отсюда, - наконец заговорил он. – Она не… Я слышал, что тысячи и тысячи людей живут в городе, но в моей деревне не больше пяти сотен. Там я и вырос.
- Почему же ты сейчас не там? – спросил Энитан, который еще совсем недавно и помыслить не мог, что можно уйти из дома. А зачем? На западе находился Рич, за ним – Холмы, а на востоке только пустыня. На севере стояли почти непроходимые горы, а на юге до самого моря сельскохозяйственные земли.
- Как я уже говорил, я родился целителем. Но у нас были и другие целители – мой отец, тетя и кузины. Нам повезло. В некоторых родах их нет совсем, и когда люди заболевали или получали ранения… - он пожал плечами. – В общем, у нас есть традиция: если семья богата целителями, одного отсылают сюда, на край, чтобы искать тех, кого сбрасывают из города. Поэтому давным-давно здесь был построен этот дом. Горожане появляются здесь не часто, но когда это случается, они падают ближе всего к этому месту. А я пытаюсь их спасти. Некоторым я помочь не в силах. Они уже мертвы к тому времени, как я их нахожу, или моих умений недостаточно для излечения таких повреждений. Но нескольких я все же спас, - он взглянул на Энитана и слегка улыбнулся.
Перед мысленным взором Энитана промелькнула картина, как он неуклюжей птицей летит вниз и падает прямо к ногам Рига.
- Как ты узнаешь, что кто-то… Кто-то падает?
- Слышу крик, - тихо ответил Риг.
- Ясно, - Энитан передернулся. – Но зачем беспокоиться о нас? Ведь все мы приговорены. И не имеем права на прощение.
На этот раз хмыкнул Риг.
- Я верю, что каждый имеет право на искупление. Люди, спасенные мной и моими предшественниками, после лечения стали частью нашей деревни. Конечно же, некоторые из них оказывались неприятными типами. Кое-кто даже жестоким. Но тоже самое касается и нас самих. Большинство этих людей поселились рядом с нами. Они привносят свежую кровь, новые идеи. Я считаю, что новички спасают нас от вымирания.
- Но…
- Они человеческие существа, Энитан. И заслуживают второй шанс, - Риг улыбнулся. – Как и ты.
- Ты даже не знаешь, за какое преступление я осужден.
- Не имеет значения.
Так оно, видимо, и было, потому что Риг отпустил ноги Энитана и ушел к очагу. И не поворачивался, пока Энитан не уснул.
*****
Через неделю ежедневных лечебных сеансов, Риг объявил, что Энитан окреп достаточно, чтобы попытаться выйти наружу. Для начала он убедился, что Энитан плотно поел, а когда они вместе пересекали комнату, он все время с тревогой на него косился.
- Обопрись на меня, если почувствуешь слабость, - велел он. – Не перенапрягайся. Ноги у тебя еще слишком чувствительные, и мне жаль, что не нашлось для тебя обуви.
Энитану так не терпелось увидеть хоть что-нибудь, кроме опостылевших четырех стен, что он был бы рад прогуляться даже по раскаленным углям, но вслух этого произносить не стал. Осторожно, шаг за шагом, он переставлял ноги, пока наконец не достиг выхода, и затаил дыхание, ожидая, пока Риг откроет дверь.
Энинан ожидал чего-то в корне отличного от Города. Это же Холмы, в конце концов. Но ничто не могло бы подготовить его к тому, что он увидел.
- Деревья! – воскликнул он.
Конечно, в городе кое-где были деревья, но все низкорослые, чахлые и высажены в строгом порядке. У его семьи в саду росло четыре штуки, и Минна всегда очень гордилась этим фактом. У семей побогаче деревьев было больше. В разбросанных по городу парках нанятые Советом работники тщательно нянчились с растущими там деревьями – поливали, обрезали и со страстной одержимость обследовали на предмет вредителей и болезней.
А здесь… Деревья возвышались так, что у Энитана закружилась голова. Они были выше самых высоких зданий в городе. Стволы многих из них были такими толстыми, что они с Ригом вряд ли бы смогли вдвоем обхватить руками. Деревья, с исполосованной трещинами корой и обильной зеленой игловидной листвой, не высаженные ровными рядами или аккуратными квадратами, казались случайно разбросанными гигантской рукой. Они простирались насколько хватало глаз. Растущие у основания стволов кустарники самых разных оттенков зеленого окружали пышные ковры опавших листьев. И высоко над всем этим – светло-серое небо.
Ошарашенный Энитан не сразу сообразил, что Риг стоит позади в дверном проеме, страхуя на случай падения.
- Я же говорил, что дрова – не проблема.
- Но… Как?
- Это лес. Таким он был всегда.
Когда Энитан был маленьким мальчиком, он слышал рассказ о том, как боги создали людей. История утверждала, что в то время деревья были повсюду. Весь мир – один сплошной лес. Но люди размножались и вырубали деревья, чтобы освободить место для города, и настолько возгордились своим умом, что боги наказали их, послав им на головы ядовитое облако, убившее все деревья и оставившее после себя лишь голую землю и бесконечные травяные поля Рич. Месть – страшная штука.
Риг легонько сжал плечо Энитана.
- Ты собираешься выходить? Или будешь тут стоять, пока не свалишься?
- Выхожу.
Два осторожных шага, и Энитан оказался снаружи, его ноги слегка погрузились в мягкую землю. Головокружение не прекратилось, и Риг взял его под локоть и направил к поваленному дереву. Энитан сел на ствол, убедившись, что подол рубахи убережет задницу от царапин.
Риг сел рядом и уставился в небо.
- Облака становятся плотнее, - обеспокоенно произнес он.
- Это проблема?
- Иногда они опускаются ниже, и туман ложится на землю. Это… Опасно.
Энитан смутно припоминал слова Рига о тумане, когда Энитан еще был слеп и думал, что его держит в плену демон.
- Почему?
- Ты и так знаешь. Он очень едкий. Деревья могут выжить, птицы и животные прячутся в дупла и норы. Но если он коснется человеческой кожи… - он рассеянно потер изуродованную щеку, прежде чем взглянуть на Энитана. – Тебе повезло. В день, когда ты упал, облака истончились, и ты недолго пробыл в них. Именно поэтому ты и выжил.
Энитан совсем не чувствовал себя счастливчиком, но все равно кивнул.
- А что делаешь ты, когда опускается туман?
- Что и все мы. Мы наглухо запираемся в домах и ждем, когда он уйдет. Это редко длится больше одного-двух дней, - его лицо ожесточилось. – Иногда туман спускается быстрей, чем ожидалось. Люди гибнут, если не успевают вовремя найти укрытие.
Понятно, что Минна не имела никакого отношения к туману, но
