Огненный шар Саяны взорвался посреди причала, в паре метров от Козерога. Его подхватило ударной волной и впечатало спиной в ближайший стальной контейнер. Козерог рухнул на асфальт и застонал от боли.
Тем временем моторы черного корабля снова взревели. Вскинув голову, Стрелец увидел, что судно медленно отплывает от берега.
Козел ударами искрящихся рогов и копыт расшвырял Огненных волчиц в стороны, и те полетели в воду. Саяна швырнула в него еще один огненный шар, а затем резко развернулась и побежала по причалу. Перемахнув через ограждение, она легко запрыгнула на черный корабль. Судно быстро удалялось, расстояние между ним и причалом увеличивалось на глазах.
Стрелец все-таки послал ей вдогонку стрелу, и та взорвалась на палубе корабля, разметав обломки верхних ящиков в разные стороны. Но высокие борта все равно скрыли то, что в них лежало.
– Остынь, папаша! – злобно крикнула ему Саяна. – Все равно ты нас уже не догонишь!
Подбежав к самому краю пирса, Стрелец с ненавистью уставился ей вслед. Козерог, пошатываясь, словно пьяный, подошел к нему сзади и тяжело вздохнул. Сияющий козел, объятый молниями, медленно растворился в воздухе, полыхнув напоследок голубым светом.
– Ты мне еще попадешься! – крикнул Козерог.
– Сколько злости, – ухмыльнулась Саяна. – И что я вам сделала?
– Ты еще спрашиваешь? – разозлился Стрелец. – Где Змееносец? Тоже с тобой на этом корабле?
– О, вот в чем дело, – спокойно произнесла огненная ведьма. – Могу вас уверить, его здесь нет. А вы бы лучше разобрались со своими коллегами по Зодиаку. Вы в курсе, что они скрывают от вас кое-какие секреты? Думаете, им не известны истинные мотивы Змееносца? Ошибаетесь! Рыба всегда гниет с головы.
– Ты лжешь! – выдохнул Козерог.
– Зачем мне это нужно? – расхохоталась Саяна. – Я лишь даю вам подсказку. Узнаете тайну Королевского Зодиака – поймете причины всего происходящего!
И она послала обоим на прощание воздушный поцелуй. Черный корабль набрал скорость и вскоре скрылся из виду.
Стрелец и Козерог, тяжело дыша, огляделись по сторонам. Огненные волки исчезли, позади разгромленного пирса продолжал гореть склад.
– Думаешь, она говорит правду? – спросил Козерог.
– Даже не знаю, что думать, – честно признался Стрелец. – Мы с тобой состоим в нынешнем Тайном круге меньше всех по времени. Вполне вероятно, что остальные знают что-то, о чем нам не сообщили. Все они старожилы…
– Но на кону жизни людей. Их жизни! Неужели они могут хранить от нас какие-то секреты? Нужно поднять этот вопрос на следующем собрании!
– Возможно, – согласился Стрелец. – А теперь пойдем отсюда, пока кто-нибудь не вызвал полицию. Нам нужно поспешить в академию, до испытания учеников осталось всего два часа.
Козерог молча кивнул. И оба растворились в ночной мгле.
11
Пантеры на стадионе
В два часа ночи на стадионе академии «Пандемониум» яблоку было негде упасть. Все ученики, преподаватели, высокопоставленные гости учебного заведения собрались на трибунах, с нетерпением ожидая начала обещанного мероприятия.
В темном небе над трибунами полыхали огненные шары, созданные с помощью магии, они освещали пространство не хуже самых мощных прожекторов. На ветру развевались фосфоресцирующие знамена с изображением мифической птицы Алконоста – эмблемы «Пандемониума». На всех подступах к академии были выставлены охранники, которые на сотню метров не подпустили бы к территории никого постороннего. Но никому из местных жителей и в голову не пришло бы в такой поздний час бродить по близлежащим лесам. Не случайно именно это время было выбрано организаторами.
Ученики старших групп все еще не знали, что именно их ждет. Преподаватели уклончиво говорили о сюрпризе, о необычном испытании, советовали набраться терпения. Но некоторые ученики – например, Димка Трофимов – о таком понятии, как «терпение», слыхом не слыхивали. Трофимов измаялся сам и до смерти надоел окружающим своими расспросами. В конце концов даже Карина посоветовала ему закрыть рот и успокоиться.
Воспитанники старших групп в черных облегающих тренировочных костюмах уже стояли в центре стадиона, ожидая своей участи. Тимофей на всякий случай потихоньку разминал мышцы, как делал обычно перед утренними пробежками, и несколько ребят последовали его примеру. Рядом с Тимофеем стояли сонные Карина, Алиса, Женя и Луиза и нервно ежились на прохладном ветерке. Стас Кащеев и Слава Ерофеев о чем-то шептались с Климом Поликутиным и Василикой Демидовой. Огромная и широкоплечая Василика в спортивной форме выглядела внушительнее всех парней. Милана Поветруля, Сергей Бельцев и Антон Седачев, как всегда, держались немного в стороне от остальных. Поветруля с Седачевым целовались, чтобы согреться.
– Эти кролики когда-нибудь отлипают друг от друга? – недовольно поморщилась Женя. – Ну смотреть же противно!
– А ты не смотри, – посоветовал ей Антон.
– Да она просто завидует! – фыркнула Милана. – Ей ведь не с кем целоваться! Неудачница!
– Зато у меня есть время, чтобы выбрать вариант получше, – не осталась в долгу Женя. – А ты тупо заграбастала то, что подвернулось под руку.
Антон озадаченно уставился на Женю.
– Что-то я не понял, – произнес он. – Меня только что оскорбили или как?
– Да не слушай эту мымру, – отмахнулась Милана. – Не отвлекайся.
– Хорошо, зайка, – с готовностью кивнул Антон, и они снова впились друг в друга губами.
Димка Трофимов засыпал на ходу. Даже стоя, он умудрялся клевать носом и пару раз приложился лбом между лопаток Стаса Кащеева. Встрепенулся Димка лишь тогда, когда над их группой засиял большой шар из голубого огня. В тот же момент стадион взорвался аплодисментами, а зрители принялись махать флагами и шарфами с символикой академии.
На главной трибуне сидели директриса Елена Федоровна и администратор Лариса Аркадьевна Аренская. Рядом с женщинами на почетных местах восседали Марат Закревский, Егор Зверев, Платон Долмацкий и еще какие-то люди, чьих лиц Тимофей в ярком свете не смог разглядеть. Ярусом ниже, предвкушая захватывающее действо, расположились остальные преподаватели академии. Казалось, этой ночью в «Пандемониуме» вообще никто не спал.
Когда прозвучал гулкий удар гонга, на стадионе воцарилась тишина. У перил главной трибуны появился сэнсэй Канто.
– Рад приветствовать всех вас, – начал старик. Говорил он тихо, не используя микрофон, но его голос слышал весь стадион; наверняка без магии не обошлось. – Представляться, думаю, нет необходимости. Вы, неучи, отлично меня знаете и уже успели познакомиться с моими кулаками.
На трибунах раздались нервные смешки некоторых учеников.
– Уже довольно долгое время я учу вас пользоваться вашими собственными способностями для самозащиты и ведения боя. Кое-кто даже проходит у меня индивидуальное обучение. Как известно, в древности люди учились для того, чтобы совершенствовать себя. Ныне же учатся для того, чтобы удивлять других. Вот и пришло время удивить всех нас, показать, каких высот вы достигли. На что вы теперь способны? Стали ли вы воинами или так и остались кисейными барышнями, место которым в пансионах для благородных девиц. Я не раз говорил: того, кто не задумывается о далеких трудностях, непременно
