Хадита была скорее взбешена, нежели напугана этими словами.
– Но атомное оружие запрещено!
– Измена императору тоже запрещена, – с философским спокойствием произнес Родерик. – Не думаю, что Венпорт собирается соблюдать все правила.
Когда десантные капсулы достигли земли, их люки распахнулись, и из машин вышли огромные железные монстры, превосходившие высотой дома Зимии. Кимеки! Родерик ощутил невыносимую дурноту.
Телохранители, ни о чем больше не спрашивая, быстро препроводили императора и Хадиту в подземное убежище, откуда Родерик с отвращением и ужасом смотрел на чудовищ, напоминавших гигантских членистоногих.
Кимеки не совершали набегов на Зимию вот уже больше ста лет. Тогда их удалось остановить мощным электромагнитным щитом, но после уничтожения мыслящих машин и возрождения цивилизации эти щиты были сочтены ненужными и были демонтированы. Машины перестали угрожать человечеству.
И вот теперь больше тридцати механических корпусов, вооруженных самым разрушительным оружием, подступили к окраине имперской столицы. Были мобилизованы сухопутные войска и артиллерия, но она не смогла причинить вреда железным гигантам, которые легко отразили все их атаки. Похоже, кимеки способны сровнять Зимию с землей.
Однако управляемые человеческим мозгом машины застыли на месте у границ города и нависли над ним в угрожающем ожидании.
Именно в это время с небес прогремел ультиматум Венпорта.
33
Честь – это становой хребет фримена пустыни, и все наши племена связаны друг с другом доверием и уважением. Честь, которую мы выказываем чужестранцам, совсем иного рода.
Модок,наиб сиетчаПещеры нового сиетча его племени были просторны и надежны. Модок был удивлен тем, что их раньше не нашли другие фримены, и пещеры были обустроены очень быстро. Люди племени были недовольны насильственным переселением с места, где жили многие поколения предков, но в то же время наиб рассчитывал на более упорное сопротивление. Новый сиетч был в основном копией старого, а огромные деньги, полученные от Венпорта, позволят людям безбедно жить многие и многие годы в непривычной для них роскоши.
Его отец, наиб Рурик, был человеком строгих правил, но лишенным всякого воображения и чуравшимся всяких перемен в древнем образе жизни. Рурик всегда отвергал предложения чужеземцев и не принимал от них ни еду, ни лекарства, ни хитроумные устройства. Модок смеялся, когда его брат, слабак Тареф говорил о чудесах империи, но Модок делал это только из желания угодить отцу. Мировоззрение наиба того времени было ограничено стенами пещер и безжизненными просторами пустыни, и разглагольствования сына не производили на него ровно никакого впечатления.
Тарефа изгнали незадолго до того, как был заключен союз с Джозефом Венпортом, но, в конце концов, может быть, в болтовне брата и было какое-то рациональное зерно. Да, люди пустыни могут выжить, сохраняя всю воду до последней капли и добывая в песках пряность, но разве жизнь непременно должна быть такой тяжелой, скудной и примитивной? Если чужеземцы предлагают современную роскошь, то какой правитель сможет заставить свой народ страдать, лишь потакая своему упрямству? Если жаждущему предлагают воду, то разве обязательно должен он в ответ пить собственную гордость?[2]
Итак, невзирая на то, что люди испытали кратковременное неудобство, покинув старый сиетч и построив новый, у них теперь были полные цистерны воды, купленной в водохранилищах Арракиса. В кладовых было теперь полно меда, консервированной еды, чужеземного мяса, сушеных фруктов и деликатесов, которые люди пустыни не видели и не пробовали никогда в жизни, и все это благодаря щедрой плате Венпорта.
И вот теперь император Родерик предложил им еще больше денег за то, чтобы способствовать низвержению Венпорта! Модок принял и этот дар, не видя ничего зазорного в своем двоедушии. Конфликт чужестранцев был не его войной, и ему не было до нее никакого дела. Он извлечет из нее доход и посмеется над обеими сторонами.
Теперь, когда люди его племени отправились на место хранения пряности, они были вооружены новейшим оружием, купленным по иронии судьбы на деньги Джозефа Венпорта. У его людей было достаточно взрывчатки, чтобы исполнить задуманный план.
Конечно, их старый сиетч будет нелегкой целью, так как директор очень высоко ценил свое новое хранилище. Если учесть пряность, добытую рабочими Венпорта, конфискованную на имперских складах и отнятую у контрабандистов и дельцов черного рынка, то всего в новом хранилище, по мнению Модока, находился не менее чем годовой запас пряности.
Однако наемники Венпорта и высокотехнологическая защита склада лишь по видимости делала его неприступным. У директора, конечно, были технические охранные системы, лучшие в империи. Однако, для того чтобы ускорить загрузку хранилища, глупые инженеры расширили подходы к пещерам, к которым раньше могли одновременно подойти всего лишь несколько человек. Однако теперь к пещерам можно было подойти строем!
Это было очевидное слабое место.
Модок был уверен, что его диверсанты легко справятся с поставленной перед ними задачей. Они были умелыми воинами, а наиб воспламенил в них ненависть, преувеличив все невольные мелкие обиды, причиненные им племени. Люди будут драться за огромную выплату, которую они уже получили от императора, но они будут драться и для того, чтобы отомстить негодяю, отнявшему у них родной сиетч…
Утром Модок вывел из сиетча в пески своих диверсантов, зная, что им предстоит долгий и нелегкий путь. Места назначения он предполагал достичь в сумерки.
Надежные защитные костюмы, дистикомбы, предохраняли от зноя и потери жидкости, и воины комфортно расположились среди пустыни, ожидая, когда специально подготовленные люди взберутся на вершину дюны, чтобы ритмичными ударами вибраторов вызвать из глубин великих песчаных червей.
Все эти люди уже не раз путешествовали по пустыне верхом на чудовище, и каждый из них умел легко взбираться на его спину и управлять любым воплощением Шаи-Хулуда. Фримены верили, что Шаи-Хулуд любит свои племена, и ему нет никакого дела до чужестранцев, которые расползлись по Арракису, словно дюнные вши.
Дети пустыни еще больше укрепились в этой вере, когда в ответ на ритмичные удары по песку побежала крупная рябь, предупреждавшая о том, что подземные чудовища приближаются. Наблюдатели, сидевшие на самой высокой дюне, прикрыв глаза от яркого солнца, заметили приближающихся червей. Ударники продолжали стучать вибраторами, вызывая все новых и новых исполинов.
Шаи-Хулуд был на их стороне.
Когда в облаке извергнутого песка и пряности на поверхности показался первый червь, фримены уже ждали его в полной готовности. Наиб Модок разрешил самым смелым воинам сделать трудную работу. В конце концов, ведь именно он создал возможность получить столь высокое вознаграждение.
Когда первый червь появился на поверхности, воины пустыни взобрались на него с помощью крюков и быстро просунули клинья между кольцевыми сегментами тела червя, обнажив нежную розовую плоть, прячущуюся под жестким покровом. Только так можно было заставить червя остаться на поверхности, а не нырнуть вглубь песков. Гигант извивался, чтобы избегнуть
