Дома у Астрид Сэм почувствовал себя странно. Всё там казалось милым и немного необычным. Чистота и идеальный порядок, причём, на виду не было ничего, обо что можно пораниться. Уголки столешницы – прикрыты пластмассовыми накладками, розетки – специальными заглушками, кухонные ножи лежали за стеклом в буфете, запертом на специальный, недоступный для малышей замок. Ручки плиты тоже имели защиту от детей.
– Это не для меня, – холодно пояснила Астрид, заметив его взгляд. – Это для малыша Пита.
– Я понял. Он же у вас… – Сэм запнулся, подбирая слово.
– Аутист, – небрежно закончила за него Астрид, будто в болезни брата не было ничего особенного. – Ну, вот, и здесь никого нет, – объявила она.
По её спокойному тону можно было заключить, что именно этого она и ожидала.
– А где же твой братик? – спросил Сэм.
И тут самообладание Астрид дало сбой. Она закричала. Сэм и не представлял, что Астрид может так кричать.
– Я не знаю, понял? Я понятия не имею, где мой брат!
Она судорожно прижала ладонь ко рту.
– Позови его, – посоветовал Квинн подчёркнуто-официальным, уравновешенным тоном.
Похоже, Квинн начал стыдиться, что перед тем психанул, но и в себя окончательно ещё не пришёл.
– Позвать, говоришь? – сквозь зубы процедила Астрид. – Он не отзовётся. У него же аутизм. В тяжёлой форме. Он не… не контактирует с людьми. И мне не ответит, ясно? Я могу хоть целый день орать.
– Ничего, Астрид, сейчас мы всё выясним, – торопливо проговорил Сэм. – Если он здесь, мы его найдём.
Астрид кивнула, сдерживая слёзы.
Они обыскали дом сверху до низу. Заглянули подо все кровати, во все шкафы. Потом отправились к соседке через улицу, которая иногда сидела с малышом. Там тоже никого не было. Они обшарили каждую комнату, и Сэм почувствовал себя грабителем.
– Брат мог быть либо с мамой, либо папа взял его с собой на работу. Родители всегда так делают, если Пита не с кем оставить.
В голосе Астрид Сэм уловил отчаяние. С момента исчезновения взрослых прошло около получаса. Квинн впал в панику, даже Астрид едва не утратила выдержки. Ещё не наступило время обеда, а Сэм уже подумывал о том, что будет ночью. Дни стояли короткие: наступило десятое ноября, до Дня благодарения – рукой подать. Дни – скоротечны, ночи – длинны.
– Давайте не тормозить, – сказал он. – Астрид, не волнуйся за малыша Пита. Мы обязательно его найдём.
– Ты говоришь для проформы или слово даёшь? – уточнила она.
– Извини, не понял?
– Нет, это ты меня извини. Я имела в виду, ты правда поможешь мне найти Пита?
– Разумеется.
Сэму хотелось добавить, что он готов помогать ей всегда и во всём, но не решился. Поэтому он просто направился домой. Сэм нисколько не сомневался, что именно там обнаружит, вернее, – не обнаружит, однако должен был пойти и проверить. А заодно – глянуть ещё кое-что. Он должен был убедиться, что не спятил.
Удостовериться, что эта штука до сих пор там.
Творилось полное безумие. Вот только для Сэма оно началось намного раньше, чем для других.
Лана уже, наверное, в сотый раз оглядывалась на собаку в кузове.
– Он в порядке, не дёргайся, – сказал Люк, её дедушка.
– А вдруг он спрыгнет?
– Он, конечно, тупой, что есть, то есть, но вряд ли до такой степени.
– Патрик вовсе не тупой. Он очень умный пёсик.
Лана Арвен Лазар сидела на переднем сиденье побитого дедушкиного пикапа, когда-то – ярко-красного. Патрик, её палевый лабрадор, находился в кузове: уши развевались по ветру, язык – высунут.
Патрик получил своё имя в честь Патрика Морской Звезды, не блещущего умом персонажа из мультфильма «Губка Боб». Брать пса в кабину дедушка отказался наотрез.
Заиграло кантри, – дедушка включил радио. Он был ужасно старым. У других детей дедушки и бабушки выглядели гораздо моложе. Даже вторые дедушка и бабушка самой Ланы, те, что жили в Лас-Вегасе. Лицо у дедушки Люка всё сморщилось, точно сумочка из жатой кожи. И оно, и руки были тёмно-коричневые. Отчасти – от загара, отчасти потому, что он был индейцем из племени чумашей. Дедушка носил пропотевшую соломенную шляпу и солнечные очки.
– А чем мне там заниматься? – спросила Лана.
– Да чем хочешь, – дедушка резко крутанул руль, объезжая выбоину.
– У тебя же ни телика нет, ни видео, ни интернета.
Так называемое ранчо дедушки Люка стояло наособицу, сам он был беден, и единственным достижением современных технологий в его доме являлся древний радиоприёмник, принимавший, к тому же, одну-единственную религиозную станцию.
– Ну, ты ведь захватила с собой книжки, верно? Еще можешь прибраться в конюшне или сходить в холмы, – он кивнул за окно. – Оттуда открывается красивый вид.
– Я видела там койота.
– Койты – безобидны. В основном. Старый братец койот слишком умён, чтобы лезть к людям.
Слово «койот» он выговаривал, растягивая гласные, так что получалось «кай-оут».
– Я, что, должна буду проторчать тут ещё целую неделю? – спросила Лана. – Не перебор? Я уже домой хочу.
– Твой отец застукал тебя, когда ты тайком выносила его водку какому-то засранцу, – старик даже не взглянул на неё.
– Тони не засранец! – вспыхнула Лана.
Дедушка выключил радио и менторским тоном произнёс:
– Мальчик, который подбивает девочку на нехорошие поступки, – самый настоящий засранец.
– Если бы я этого не сделала, он бы воспользовался фальшивым удостоверением личности и мог попасть в беду.
– В яблочко. Пятнадцатилетний пацан, хлещущий водку, наделает бед, это уж точно. Я сам начал пить аккурат в твоём возрасте, четырнадцать мне было. И что? Три десятка лет – псу под хвост, утопил жизнь на дне бутылки. Но, благодаря Господу Богу и твоей бабушке, да упокоится её душа с миром, я не пью уже тридцать один год, шесть месяцев и пять дней, – он вновь включил радио.
– Угу. А ещё благодаря тому, что до ближайшего винного магазина тебе пилить десять миль.
– А то! – захохотал дедушка. – Это, знаешь ли, тоже помогает.
По крайней мере, чувство юмора у него имелось.
Подпрыгивая на ухабах, пикап ехал вдоль пересохшей балки футов в сто глубиной. Дно её было песчаным, склоны поросли полынью, чахлыми сосенками, кизилом и жухлой травой. Дедушка говорил, что несколько раз в год, когда идёт дождь, балка наполняется водой, превращаясь чуть ли не в речку. Верилось с трудом. Лана лениво скользила взглядом по крутому склону.
Ни с того, ни с сего пикап вильнул и съехал с дороги. Лана уставилась на пустое водительское сиденье, где секунду назад сидел дедушка. Он пропал.
Пикап же нёсся вниз. Ремень безопасности врезался в грудь. Скорость всё нарастала. Машина налетела на молодое деревце и сломала его.
Подняв тучу пыли, пикап подскочил, да так, что Лана ударилась затылком о подголовник, а плечом – о стекло. Зубы клацнули. Она дотянулась до руля, но тот так дёргался, что удержать его было невозможно. Пикап перевернулся и кубарем покатился под склон.
Ремень безопасности не
