Когда тяжкий шар корабля с боковым скольжением выравнивается в десятке метров от скалистой поверхности безатмосферной планеты, это впечатляющая картина.
– Наблюдаю выход из межсистемного прыжка большого корабля, – доклад сигнальщика сорвал подведение итогов учений. – Цель крупная, по совокупности сигнатур – межзвёздный транспорт британской постройки.
– Сеанс связи! – голос командира сух и неэмоционален, только так и отдаются звуковые команды компютеру боевого корабля.
– Артиллеристу – захват и сопровождение цели.
– Говорит канонерская лодка «Якут» российского имперского флота, капитан второго ранга Копьев. Назовите себя и цель прибытия.
Ответ не заставил себя долго ждать.
– Транспорт Ост-перигейской компании «Лидия», капитан Форестер. Цель прибытия – изучение системы, поиск торговых контактов.
Канонерка, выжимая всю возможную мощность из пары своих реакторов и помогая гравитационным колоннам форсажными двигателями, выходит на перехват курса прибывшего корабля.
– Вынужден сообщить, что приказом командующего флотом в системах Альфы, Дельты и Зеты Василиска введён карантинный режим. Приказываю сбросить скорость и лечь в дрейф на орбите четвёртой планеты системы.
Голосом британского капитана можно замораживать вулканы.
– Вынужден сообщить, что приказы вашего командующего меня ни в какой мере не интересуют. Недружественные действия против британского корабля буду считать попыткой пиратского захвата в нейтральной системе.
Лазерный луч «Якута» рассекает пустоту в десятке километров по курсу британца.
– При отказе от выполнения моих требований буду вынужден применить силу, – Копьёв не угрожает, он констатирует факт. А вот ответ бритта неожиданно эмоционален.
– Уверены, что ваша старая лохань способна это сделать? У некоторых туземцев корабли новее!
Сразу после этого с британского корабля, начинающего маневр уклонения, открывают огонь две лазерные установки, не уступающие по мощности лазерам «Якута», а корпус торговца окутывается защитными полями, мощность которых вполне подошла бы лёгкому крейсеру. С неподбойного борта транспорт начал отстрел дронов ближней защиты.
Бритт бил на поражение, но первым залпом изрядно промазал, даже защиту канонерки не зацепил, а в следующую секунду «Якут» начал смертельный танец, непредсказуемо меняя скорость и направление движения. Огонь русского корабля нагрузил защитные поля транспорта, не способного маневрировать с такой же эффективностью в силу своих размеров и массы.
Впрочем, британец может и уйти, если продержится достаточно долго – догнать его канонерке не дано от рождения.
Дарья добралась до собственной каюты, печально улыбнулась отражению в зеркале и вытряхнула на кровать содержимое принесённого с собой баула. На смятую койку обрушилась лавина, о содержимом которой жительницы Кемптауна могли только мечтать. С брезгливой миной на личике княжна разворошила груду косметики, белья, парфюма и прочего женского счастья, вытащила из-под завала новенький «Браунинг-ПХП» в кобуре, проверила заряд батареи и наличие рабочего тела в резервуаре, хмыкнула и прицепила к поясному ремню лежащего на столе комбинезона. Стащила с себя платье, сбросила с ног туфельки… Делать было нечего. Если же не врать самой себе, делать ничего не хотелось. И в этот момент приглушенное освещение выключилось, потолочные панели залили каюту безжалостным потоком белого света.
– В системе находится недружественный корабль, персоналу занять места по боевому расписанию!
Растерянная девушка исчезла мгновенно, уступив тело прошедшему за годы муштры огонь и воду старшему гардемарину Морского корпуса. Вбитые тысячекратными повторениями рефлексы не оставили рефлексиям ни малейшего шанса.
Миг – и тело ввинчивается в полётный комбинезон.
Миг – руки фиксируют на лодыжках защёлки пустотных ботинок.
Миг – выхваченный с полки шлем охватывает голову, а ноги уже несут тело в распахнувшийся дверной проём.
Шереметьево – база небольшая, здесь до любой точки рукой подать. К истребителю Дарья подбежала, не успев даже запыхаться. В три прыжка преодолела приставную лесенку, ногами вперёд прыгнула в пилотский кокон. Умная машина приняла её тело, как мамины руки, охватив сильно, но нежно.
– Подготовка к старту! Вылет боевой!
Рядом, в соседних боксах ангара ту же процедуру проделывают ещё пять пилотов.
Головокружение, расфокусировка зрения, приступ тошноты – момент подключения к системе истребителя приятным не назовёшь. Зато потом… Невыносимо долгий, растянувшийся на годы субъективного восприятия миг Дарья тратит на борьбу с охватившим её чувством эйфории и всемогущества. Ещё бы, теперь она видит сразу всё окружающее пространство, не поворачивая головы. Небольшой, но могучий реактор – часть тела, а вооружение машины ощущается естественным продолжением собственных рук. Неподготовленного человека такое резкое изменение восприятия скорее всего обеспечит стойкой шизофренией. Многолетняя подготовка пилотов обусловлена именно необходимостью приспособления психики к управлению истребителем.
– Я – Старый. Доложить о готовности.
Старшим в группе истребителей, к удивлению гардемаринов, оказался армеец, отставной штабс-капитан, Борис Васильевич Сергиевский. Вопросы снялись, когда ветеран собственноручно нанёс на борт кабины силуэты пятнадцати сбитых германских машин. Остальные пилоты базы – Дарьины однокашники.
– Я – Стриж, к вылету готов. – Мишка Стриженов, тихоня и молчун.
– Я – Сито, к вылету готов, – Василий Колобов, маленький и вёрткий рыжий негодяй.
– Лось, к вылету готов. – Федька Зайкин, могучий детина, вечно комплексующий из-за своей фамилии.
– Я – Княжна, к вылету готова, – в свою очередь докладывает Юсупова
– Графин, к вылету готов.
Графом Матвея Потоцкого поток звать отказался единодушно. Дальний потомок польской магнатерии и без того зазнавался сверх меры. Позывной доработали. В таком виде – прижился.
Тональный сигнал, транслирующийся перед стартом истребителя, есть точное повторение сигнала к кавалерийской атаке. Потом – толчок катапульты, темнота в глазах, через миг – оседающая назад стена ангара. Изредка можно успеть заметить, как под тонкой плёнкой силового поля закрываются створки диафрагмы стартовой шахты. Это если смотреть через сенсоры истребителя. Человеческий глаз с такого расстояния и при нормальном освещении ничего не разглядит. Здесь не земной авианосец, катапульта швыряет далеко.
Впрочем, стоит ли обращать внимание на такие пустяки? Положение
