– Вот как. – Кай некоторое время шел в молчании. – Хорошо. Итак, что тебе известно о мире B-395?
– Ну, во-первых, это альтернативная реальность, в которой в основном действует магия.
– Потому что это мир «В» или «Бета», так?
– Да. Кстати, а сам ты из какого мира?
– О, мой мир принадлежит к категории «Гамма».
Мир, в котором действуют техника и магия. Технологии – высокие, уровень магии – средний. Непросто использовать и то, и другое одновременно. Если в тебе больше от машины, чем от человека, пользоваться магией трудно.
Ирэн задумчиво спросила:
– Надеюсь, в тебе самом нет никаких механических усовершенствований?
– Нет. И это хорошо. Мне говорили, что здесь они не работают.
– Это не совсем так, – заметила Ирэн, которая во всем любила точность. – Дело в том, что ни одно устройство, работающее от источника энергии, не может сохранить работоспособность, попав в Библиотеку во включенном состоянии. Техника прекрасно работает, только если ее можно выключить на время перехода, а потом, уже оказавшись здесь, снова включить.
Кай покачал головой.
– Не мой случай. Какой толк в механизме, если его нужно то и дело включать и выключать? Но и магии я не был как следует обучен. Я больше полагаюсь на ресурсы материального мира – боевые искусства и тому подобное.
– Как же тогда тебя избрали для работы в Библиотеке? – спросила Ирэн.
Кай пожал плечами.
– Ну, там, где я жил, все занимались исследованиями с помощью интернета. Я иногда подрабатывал, искал для одного ученого старинные книги. И некоторые из них оказались… запрещенными. Тогда я начал интересоваться тем, что он делает. Решил, что смогу найти для него что-нибудь полезное. И должно быть, копнул слишком глубоко. Вскоре за мной явились очень серьезные люди, и сказали, что я должен работать на них.
– Или?..
Кай бросил на нее ледяной взгляд.
– Это самое «или» стало для меня неприятной неожиданностью.
Ирэн молча прошла мимо нескольких дверей, потом произнесла:
– Что ж, теперь ты здесь. Это тебя огорчает?
– Не слишком, – к ее удивлению ответил Кай. – Кто не рискует, тот не выигрывает. Это предложение оказалось лучше, чем то, чем грозили мне те люди. Один из них стал здесь моим учителем… Его зовут мастер Гримальди. Он сказал, что если бы у меня была семья, они никогда не предложили бы мне этого. Просто припугнули бы, и все. Так что жаловаться мне как будто не на что.
– Но ты все-таки хотел бы пожаловаться?
– Пять лет. – Они свернули за угол. – Я потратил на учебу пять чертовых лет! И я знаю о свойствах временного континуума. Все, с кем я тогда был знаком, или изменились или уже умерли. Такое уж у нас там место. Там была одна девушка… Она давно уже с кем-то другим. Возникала и исчезала новая мода… Новые стили, техника и магия. Возможно, даже некоторые страны исчезли. И все это без меня. Мой мир так изменился… Как я могу теперь называть его своим?
– Никак, – ответила Ирэн.
– А как вы справляетесь с этим?
Ирэн обвела рукой коридор.
– Это и есть мой мир.
– В самом деле?
Ирэн крепче стиснула книжку.
– Я ведь говорила тебе, что мои родители были Библиотекарями? Правда, родилась я не в Библиотеке, хотя вполне могла бы. Они привезли меня сюда еще младенцем. Брали меня с собой на задания. Мать говорила, что лучшей помощницы у нее никогда не было. – Она улыбнулась своим воспоминаниям. – Перед сном отец рассказывал мне о том, как они вынесли какой-то манускрипт в моем подгузнике.
– Послушай, – Кай остановился, – я же серьезно.
– Так я и говорю серьезно. Я очень любила эту историю и всегда просила рассказать мне ее на ночь.
– Они брали тебя с собой на задания?
– Ну… Конечно, не на опасные. Только на те, где я могла оказаться полезной. В других случаях я оставалась дома. А потом, когда настало время учиться, они отдали меня в интернат. Единственной проблемой было тогда не запутаться во времени. Нужно было постоянно подсчитывать, сколько времени во время каникул я проводила в Библиотеке, выпадая из мира, в котором училась. Родители предлагали перемещать меня между школами в различных мирах, а в промежутке я могла бы проводить годы в Библиотеке, но в конце концов мы решили, что ничего не получится.
Она так гордилась тогда, что они все обсуждают с ней, обращаются как со взрослой, спрашивают ее мнение…
– А у тебя были… подруги в этом интернате? – Кай задал вопрос так осторожно, как будто она могла оторвать ему за это голову.
– Конечно.
– Ты до сих пор поддерживаешь с ними связь?
– Временной фактор не позволяет. – Ирэн пожала плечами. – Трудно было поддерживать отношения, учитывая сколько времени я проводила за учебой в Библиотеке или в других мирах. Некоторое время я пыталась не терять их из виду, посылала письма отовсюду, откуда было можно… Но в конце концов мы друг друга потеряли. Та моя школа находилась в Швейцарии. Великолепное место, и языки там преподавали превосходно.
Они снова свернули за угол. Коридор резко сузился и стал подниматься вверх. Пол, стены и потолок были обшиты скрипучими старыми досками. Широкие окна слева выходили на пустынную улицу, освещенную факелами… Колеи от колес свидетельствовали о том, что по улицам тут ездят, однако людей нигде не было видно.
– Дальше прямо? – спросил Кай.
Ирэн кивнула. Пол скрипел под ногами.
– Кажется, это мост, – произнес Кай.
– Переходы между крыльями Библиотеки всегда выглядят странно. Один раз мне пришлось даже ползти.
– А как же тогда переносить книги?
– Да никак. В таком случае их приходится отправлять обходным путем. Однако и такой ход полезен, если торопишься.
Кай указал на окно.
– Ты когда-нибудь видела здесь что-то подобное?
– Нет. И никто не видел. – Пол под ногами стал ровным, а потом пошел под уклон. – А теперь было бы здорово найти правильную точку перехода.
– О, это любимая тема студенческих разговоров!
Ирэн оглядывалась по сторонам, и наконец заметила то, что искала.
– Минуточку, – проговорила она, указывая на щель в стене. – Нужно отправить книгу Коппелии.
Кай кивнул и привалился к стене, Ирэн взяла конверт из стопки рядом со щелью, и положила в него книгу. Кай слегка наклонился вперед, пока она надписывала конверт, и прочитал название книги.
– Кстати, ты же могла сама отнести ее, – прищурившись, заметил он. – Сказала бы, что хочешь убедиться, что Коппелия точно ее получила, заодно и расспросила бы о задании.
Бросив конверт в щель, Ирэн взглянула на него, подняв бровь.
– Да и заодно услышала бы, что я безмозглая идиотка, которая не понимает приказов, а уж выполнять их тем более не в состоянии. И что я не заслуживаю, чтобы мне доверили хоть какое-то задание, если я мчусь к ней за подробностями, а ведь она и так сообщила все, что нужно.
– Ох, – вздохнул Кай, – ну, ладно.
– Ты что, думаешь, я никогда не
