– Да, – в ушах послышался сонный голос. – Слушаю.
– Я нашел еще один поселок. Такой же, как наш.
– В смысле?
– В прямом смысле. Здесь есть старое поселение. Сейчас отправлю карту, чтобы вы знали, как до него добраться.
– Подожди, командир, – чувствовалось, что Франц изо всех сил пытается прийти в себя и осознать услышанное. – Еще раз. Мы здесь не одни? Есть другие люди?
– Не уверен. До поселка далеко, но он выглядит совершенно заброшенным. Понимаешь, что это значит?
– Мы сможем туда переселиться?
– Правильно. Даже если там все уже умерли, модули должны дать нам хоть какую-то защиту.
– Это далеко?
– Около восьмидесяти километров по прямой.
– Далеко…
– Три дня пути.
– Да, хорошо, – немного заторможенно произнес собеседник. – Я всем расскажу. Вы скоро вернетесь?
– Не знаю, – признался Эрик. – Мне нужно дойти до места и взглянуть, что там происходит. Потом обратная дорога… Наверное, трое-четверо суток это займет. У вас все хорошо?
– Не знаю еще, я только проснулся… Тайлер сказал, что передатчик настроил и сообщение теперь передается с интервалом в полчаса. Надеюсь, не врет. Лодки оттащили к морю.
– А остальные как?
– Если вы про ту стукнутую девку, то она все еще у себя в каюте, – проявил догадливость Франц. – Ничего с ней не случится. Недельная голодовка еще никого не убивала, а вода там есть.
– Больше никого не зарезали?
– Нет… не знаю, я спал.
– Тогда я отключаюсь. Спи дальше.
– Спасибо…
Закончив разговор, Эрик некоторое время постоял на краю обрыва, а затем неопределенно хмыкнул и прыгнул вперед.
Облака скользнули навстречу, появилось ощущение невесомости, но буквально через секунду экзоскелет сориентировался в пространстве и переключился в режим планирования, начав быстро уходить в сторону от вершины. На лицевой панели отобразились данные о текущей высоте и преодоленном расстоянии.
Четыре километра над уровнем моря. Слой облаков, полностью закрывших собой обзор.
Три километра. Открытое пространство, ограниченное лишь нависающими прямо над головой тучами.
Два километра. Один. Пятьсот метров. Сто…
На последнем участке траектории компенсаторы включились в полную силу, Эрик ощутил, что его тело стремительно наливается тяжестью, но неприятные ощущения практически сразу же исчезли.
Он опять стоял на земле.
– Ну, вперед…
Дальнейшая дорога оказалась такой же скучной, как и предыдущие отрезки пути. На этот раз вокруг простиралось редколесье, а не пустая равнина, но особой разницы наблюдатель не почувствовал. А торчавшие из земли стебли и возвышавшиеся над ними деревья достаточно быстро растеряли в его глазах всю свою необычность, начав восприниматься лишь в качестве досадной помехи, мешавшей нормальному передвижению.
Впрочем, идти по таким зарослям было не слишком трудно, так что уже спустя четыре часа после своего спуска с горы Орсен оказался у цели.
Перед ним, несомненно, было именно поселение колонистов. Заросшие грязью модули, точно такой же неопрятный экспедиционный корабль, какая-то техника, беспощадно изъеденные временем кости…
Он опустился на колени и аккуратно прикоснулся к ближайшему скелету. Тот оказался неожиданно хрупким – череп раскрошился от одного легкого нажатия.
– Сколько же лет вы здесь провели…
На мгновение наблюдателю показалось, что он смотрит в свое собственное будущее. То, которое обязательно воплотится в реальность, стоит лишь Федерации оставить их призыв без внимания. В этом случае его кости тоже останутся лежать где-нибудь по соседству…
Эрик ощутил внезапный прилив иррационального страха.
Он никогда не был особо верующим, но теперь сама мысль о том, что его останки навечно останутся где-то здесь, в бесконечной дали от родной планеты, без какого-либо погребения, почему-то вызывала отвращение и легкую панику.
Орсен понял, что отчаянно, больше всего на свете, жаждет вернуться обратно в пределы Федерации. К бездушным железкам и помешанным на биокомпьютерах обывателям, к бесцельному времяпрепровождению и тотальному контролю со стороны государства…
К чему угодно – лишь бы не лежать среди местных камней очередным безымянным скелетом.
– Проклятье…
Справиться с нахлынувшими эмоциями оказалось непросто.
Человеческие останки виднелись повсюду. Изъеденные непогодой черепа провожали двигавшегося между челноками наблюдателя пустыми взглядами темных глазниц, кости время от времени похрустывали под ногами, а ветер, словно проникшись мрачностью момента, шелестел особенно тоскливо и грустно.
Покрытое грязью исполинское сооружение, оказавшееся перед ним спустя несколько минут, выглядело точно так же печально, как и их собственный, оставшийся в долине корабль.
Огромные пустоты на месте отделившихся модулей, какие-то балки, панели…
Эрик остановился перед одной из массивных опор, а затем поднял голову, чувствуя себя бесконечно маленьким и ничтожным по сравнению с древним сооружением.
– Такие затраты… и все впустую…
С противоположной стороны корпуса нашелся оставшийся в неприкосновенности командный отсек, к дверям которого вела узкая металлическая полоса.
Наблюдатель осмотрелся по сторонам, но не нашел ничего более интересного и осторожно ступил на своеобразный мост. Добрался до закрытого шлюза.
Тот гостеприимно распахнул створки, словно приглашая незваного гостя войти.
– Замечательно, – пробормотал Орсен, разглядывая показавшийся впереди короткий коридор. – Ну, попробуем…
Вопреки опасениям, внутри не оказалось ничего страшного. Эрик без происшествий дошел до следующей двери и оказался на пороге классического центра управления грузового корабля. Здесь повсюду виднелись погасшие информационные панели, возле дальней стены расположился резервный пульт, предназначенный для дублирования функций Системы, а выбивался из привычной картины только очередной скелет, непринужденно рассевшийся на стоявшем в центре помещения кресле.
Наблюдатель шагнул ближе, мазнул взглядом по лежавшему рядом пистолету, а потом осторожно взял с колен у покойника запаянный в прозрачный пластик коммуникатор. Осторожно разорвал упаковку и, высвободив из костюма правую руку, дотронулся пальцами до темного стекла.
Прибор ожил. По экрану стремительно проскользнули строчки непонятного кода, тут же сменившегося картинкой, на которой оказалось изможденное землисто-желтое лицо человека средних лет.
Судя по всему – того самого, чьи останки находились сейчас прямо перед Эриком.
– Привет, – неловко поздоровалось изображение. – Ты, скорее всего, исследователь, раз уж тебя занесло в эти края… хотя, зачем исследователю крутиться возле уже открытой планеты? Наверное, ты – такой же колонист, как и я… или не такой же…
Говоривший сделал длинную паузу, о чем-то напряженно размышляя. Затем неловко улыбнулся:
– Прошу меня простить… прогрессирующая деградация нервной системы или что-то подобное… не знаю. Меня зовут Эрик…
Орсен вздрогнул и чуть не выронил из рук устройство.
Реальность все больше напоминала ему какой-то странный сон. А записавший послание человек словно являлся отражением его самого. Олицетворением его будущей судьбы…
– …Эрик Янович, – продолжил свой монолог мужчина. – Я последний выживший из состава сто пятой векторной миссии… зачем это все, на кой черт…
Снова возникла пауза.
– Мы с друзьями улетели в сороковом году… в две тысячи пятьсот сороковом. Это было уже почти три года назад… хотя здесь сильно путается время, очень непривычно… да. Что я хотел сказать… тебе нужно срочно убираться с планеты. Здесь живет какой-то вирус… хотя ты и сам об этом уже наверняка знаешь… Как противно понимать, что мозг тебя предает…
Наблюдатель терпеливо подождал, пока Эрик на экране коммуникатора снова соберется с мыслями.
– Прошу прощения. Мне действительно трудно. Вирус – это не
