– Я сам разберусь, когда это произойдет.
– Хорошо, – Франц равнодушно пожал плечами и отвернулся. – Если что, то мы в лодках. Ждем.
Оставшись в одиночестве, Орсен невнятно выругался, а затем все-таки направился к плоту, чувствуя, что повел себя как сопливый мальчишка.
С другой стороны, беспрекословно подчиняться какому-то бандиту, пусть даже знакомому, было откровенно противно.
– Отрезать бы тебя самого…
Постаравшись выбросить из головы эту заманчивую мысль, он перепрыгнул на громоздкую конструкцию и принялся там устраиваться. Задача оказалась достаточно сложной – требовалось занять позицию, позволявшую видеть все окружающее, но при этом никак не ограничивавшую возможность применения компенсаторов и дававшую надежный контакт с плавательным средством.
В конце концов, ему это удалось.
– Ну, попробуем…
Плот, избавившись от закрепленного на берегу якоря, медленно двинулся вперед. Расположившийся на металлических ящиках Эрик шевельнул ногами, чуть-чуть их раздвинул, после чего запустил компенсаторы. Экзоскелет тут же прижало к шкафам, а громоздкое сооружение вздрогнуло и нехотя ускорилось, направившись к далекому морю.
Первые минуты прошли достаточно спокойно. Все шло так, как и планировалось – платформа уверенно ползла по воде, не старалась опрокинуться или утонуть, а привязанные позади нее лодки хоть и сбились в огромную несимпатичную кучу, но все-таки держались на поверхности.
Затем впереди показалась зона прибоя. Приподнявший голову наблюдатель оценил бушующую стихию, выругался и, понимая, что отступать уже поздно, включил костюм на полную мощность. Плот дернулся было вперед, но тут же затормозил, остановленный висевшим на привязи балластом.
– Дерьмо… давай, твою мать!
Экзоскелет, немилосердно тратя заряд батарей, все же преодолел инерцию, вывел платформу в открытое море…
Первая же волна играючи подхватила ее, какое-то мгновение подержала в воздухе, а затем обрушила на прибрежные скалы.
Не выдержавшие чудовищного удара баллоны смялись и развалились на куски. Один из репликаторов сорвался с остатков сооружения и скрылся из виду, второй отлетел в сторону, застряв на камнях. Ошеломленный и дезориентированный Эрик оказался под водой, несколько раз ударился о валуны, но затем все-таки смог сориентироваться в пространстве и вырвался из цепких лап стихии.
Оранжевые лодочки, доведенные им практически до устья, медленно вплывали в прибой. Люди, осознавшие, что все пошло совсем не так, как планировалось, лихорадочно работали веслами, пытаясь добраться до суши.
Поднявшийся в воздух Орсен стал свидетелем того, как одна из утлых скорлупок все же не удержалась под защитой берегов и выскочила на открытое пространство. Секунду спустя ее подхватила очередная волна, последовал удар о камни и в море унесло безжизненное человеческое тело.
Сбросив оцепенение, наблюдатель кинулся на помощь остальным. Долетел до устья, буквально упал в воду, а затем, собрав в один пучок всю ведущую к лодкам леску, направился вместе с ней вверх по течению.
– Ну же, еще чуть-чуть…
Выбраться удалось практически всем. В устье залива было достаточно спокойно, так что большинство путешественников справились с задачей и без его помощи. Но полученный колонистами в результате неудачной вылазки психологический удар оказался весьма ощутимым.
Мокрые люди бродили вокруг измазанных в грязи лодок, смотрели на бурлящие неподалеку волны и уныло переругивались между собой. К несказанной радости Эрика, никому не пришло в голову обвинять его в случившемся, вот только сама ситуация от этого приятнее не становилось.
– Все по домам, – раздался неподалеку чей-то громкий уверенный голос. – Искупались, получили опыт, пора возвращаться.
Наблюдатель не знал говорившего, но все остальные послушались его беспрекословно – уже через несколько минут неудачливые переселенцы разобрали свои вещи и потащилась к стоявшим вдали металлическим коробкам.
На берегу остались только шестеро обитателей пятьдесят первого модуля.
– И что теперь? – Донни брезгливо ткнул носком ботинка лежавшую перед ним сплющенную лодку. – Новый плот?
– Черт его знает, – Франц тоже выглядел не особенно довольным жизнью. – Может быть, стоит попробовать пройти по горам.
– Или подождать здесь, вдруг ситуация все-таки образуется, – робко предложил Колин.
В ответ на эти слова камень под их ногами немного вздрогнул. Откуда-то донеслось слабое потрескивание.
Донни хрипло рассмеялся:
– Здесь сама планета издевается над тобой, парень. Мы все сдохнем.
– Нужно рассмотреть вариант с горами, – не обращая внимания на его пессимизм, произнес Эрик. – Я ведь там был. Чисто теоретически, пройти по ним мы сможем. Но нужно очень много веревок, лески и прочих вещей. А еще потребуется время. Франц, если уж ты начал строить из себя главного, то иди к соседям и передай им, что с завтрашнего дня мы начнем прокладывать дорогу в горах. Пусть помогают, если хотят выжить.
Предложение не вызвало у самозваного командира никакого энтузиазма, но он все равно кивнул:
– Хорошо. Не уверен, правда, что там кто-то захочет ввязываться в новое приключение.
Время показало, что Франц весьма сильно ошибался.
Долину продолжало потряхивать, запах серы с каждым днем ощущался все сильнее, а в результате все больше и больше людей начинали понимать простую истину: из превратившегося в ловушку поселка нужно уходить. Количество добровольных помощников постоянно росло.
Сама работа, к счастью, оказалась довольно однообразной и не слишком сложной, но основную ее часть мог выполнить только Эрик, поэтому дело продвигалось чрезвычайно медленно.
Сначала наблюдатель уже знакомой дорогой забрался на склон, затащил туда же лебедку и помог с восхождением еще нескольким колонистам. После чего оставил их возиться с обустройством перевалочного пункта, а сам ушел на поиски наиболее подходящего для дальнейшего передвижения маршрута. Затем началась нудная работа по наведению импровизированных мостов через расщелины, созданию новых подъемных систем…
Проложенная тропа постепенно уходила все дальше от долины, но окружающая обстановка со временем становилась только хуже.
Очнулись от спячки еще два вулкана, по ночам раскрашивавшие небеса тревожными багровыми бликами.
Атмосфера заметно потускнела от распыленного в ней пепла. Теперь на открытом воздухе дышать приходилось исключительно через тканевую повязку, а костюм Орсена заряжался гораздо медленнее, чем раньше.
Землетрясения стали более регулярными.
Тем не менее на территории поселения никаких значимых происшествий больше так и не случилось. Возникали небольшие трещины, расширялись уже существующие, однажды произошел новый выброс газов, но на фоне прошедшего по долине пирокластического потока все это воспринималось как нечто обыденное и не стоящее упоминания.
В конце концов случилось то, что и должно было случиться – между колонистами снова пошли разговоры о том, чтобы дождаться эвакуации на месте.
– Будет неприятно, если эти уроды окажутся правы, – Фрея, напросившаяся в спутницы к Орсену через день после начала работ и все это время старавшаяся не отходить от него слишком далеко, окинула мрачным взглядом очередной провал, через который им предстояло перебросить мост. – Как думаете?
– Я уже ничего не думаю, – наблюдатель опустился на камень и точно так же уставился на расщелину. – Мне плевать.
– Может, бросить это все? Они же не верят в опасность. Мы могли бы переселиться в поселок вдвоем. Так будет гораздо спокойнее.
Эрик вздохнул, недовольно покосившись на девушку:
– Скажи, каково это – обрекать
