Маттео наконец оторвал взгляд от груди Мии и нахмурился.
– Что это вообще за Отсев, о котором все говорят?
Сидоний фыркнул.
– Откуда ты такой взялся, парень?
– Из Ашкаха. Я жил неподалеку от Пылепадов.
– И что, там нет арен?
Маттео покачал головой.
– Я даже океан ни разу не видел до прошлого месяца. Никогда не покидал свою деревню. А теперь я здесь. Запертый с итрейскими свиньями и двеймерскими дикарями.
– Следи за языком, – Сидоний поднял бровь. – Я итреец.
– Вот-вот, – поддакнула Мия. – А самый гениальный юноша, которого я когда-либо встречала, был двеймерцем.
Сидоний кивнул.
– Так что на твоем месте я оставил бы это дерьмо при себе, деревенщина.
Маттео пробормотал извинения и замолк. Шли минуты, юноша возился с мылом, в конце концов уронил его и начал шарить руками в воде.
– Как ты здесь оказался? – спросила Мия.
Маттео пожал плечами, из-за пара его темные кудряшки липли к коже.
– Меня продал отец. Всему виной карточные долги. Отделался от меня ради денег.
– Хер господний, – прорычал Сидоний. – А я считал себя бесчувственным.
– Ты неплохо владеешь мечом, – заметила Мия. – Где ты научился драться?
– У дяди, – юноша провел пальцами по волосам; Мия невольно засмотрелась, как играют мышцы на его руке, пока распутывала свои колтуны. – Я собирался присоединиться к легиону. Надеялся, что однажды меня отправят в крупный город. Всегда хотел увидеть Город мостов и костей.
– Возможно, твое желание сбудется, – ответила Мия. – «Венатус Магни» проходят в Годсгрейве.
– Что это?
– Величайшие игры в году, – объяснил Сидоний. – Их проводят во время истиносвета, когда все глаза Аа открыты в небе. Все деньги достаются выигравшему сангиле. А гладиат, который победит в «Магни», получит главнейший приз, лучший из всех.
В темно-карих глазах Маттео загорелась надежда.
– Свободу?
Крупный итреец кивнул.
– Гладиат может выкупить свою свободу, если выиграет достаточно монет. Но гладиат, который победит в «Магни», получит свободу от самого бога.
Юноша недоуменно нахмурился, явно не улавливая мысли. Сидоний закатил глаза.
– Слышал басню о нищем и рабе?[21]
– Да.
– Ну, чтобы почтить бога Света во время истиносвета, каждого нищего в Годсгрейве кормят из казны республики. А чемпиону «Магни» дарует свободу сам великий кардинал. Облаченный в одни лохмотья, прямо как Аа в евангелии.
Сидоний подался вперед, его глаза заблестели.
– А затем, будто этого недостаточно, гребаный консул наденет на тебя венок победителя. Только представь себе! Обезумевшая толпа. Этот богобоязненный ублюдок Дуомо, переодетый в нищего, и костеродный придурок Скаева целуют тебя в зад на глазах у всей арены, – Сидоний расплылся в безумной улыбке. – Каждая женщина в Годсгрейве будет знать твое имя. Ты будешь купаться в кисках до конца своей жизни, деревенщина.
Мия взглянула на рябь на воде. Представила все это снова, как делала на протяжении уже многих месяцев. Великого кардинала Дуомо, стоящего на расстоянии вытянутой руки и одетого в тряпье бедняка.
Ни одного собора поблизости.
Никакого убранства священника на его плечах.
«И никакой троицы на шее…»
А рядом с ним – консул Скаева с венком победителя в руке…
– И все, что требуется, это победить в «Венатусе Магни»? – спросил Маттео.
Сидоний вытаращил глаза.
– Все? Да, это все, что тебе нужно сделать. Просто победить в величайших играх в республике. Сражаясь с лучшими гладиатами под солнцами. Эта коллегия пока даже не прошла отбор, чтобы участвовать в играх.
– Ну, и как мы это сделаем?
– С большим трудом, – вздохнула Мия. – Коллегия, которая заработает достаточно венков до истиносвета, может послать от себя гладиатов. Но, судя по всему, у нашей домины это первый сезон соревнований, и, похоже, на ее имени только один венок победителя, – девушка насупилась. – Фуриана.
– И мы трое пока очень далеки от арен, – проворчал Сидоний. – Прежде чем мы вообще попадем в число гладиатов, нам нужно пережить Отсев.
– Ну так объясни наконец, – потребовал Маттео. – Что это за Отсев?
– Отбраковка, – ответил Сидоний. – Она проводится перед каждой важной игрой, ведущей к «Венатусу Магни». Отделяет зерна от плевел.
– Никто не знает, как будет проводиться новый Отсев, – добавила Мия. – Эдиторы меняют его каждый год. Но следующий будет проходить через две недели. В Блэкбридже.
Маттео с трудом сглотнул, его челюсти заходили желваками.
– Но если мы не знаем, как он будет проводиться, то как к нему подготовиться?
– Ты молишься? – спросила Мия.
– …Да.
Девушка пожала плечами.
– На твоем месте я бы начала с этого.
Глава 9
Шаги
Мия медленно шла по коридору, держа в руках серебряный поднос. Мимо проходили другие служанки, разнося напитки, мисочки с фиолетовыми грезоцветами и пузырьки с чернилами. Рубашку она оставила в комнате, но под платьем с корсетом по-прежнему были штаны, меч, стилет и мешочек с чудно-стеклом на поясе. Она шла осторожно, надеясь, что всем своим видом демонстрирует грациозность, а не девушку с небольшим оружейным складом, болтающимся в промежности.
Мия дошла до лестницы в конце коридора и вознамерилась молча протанцевать мимо двух каменных глыб, стоявших по бокам. Но тут один из них заговорил, и девушка замерла.
– Доброго вечера, Белль.
В комнате она надела золотую маску куртизанки и водрузила на голову припудренный парик Белль. Мия была на добрых четыре или пять сантиметров выше служанки и более мускулистой, но фигура у нее была почти такой же, а именно на нее в основном обращал внимание верзила.
– Лазло, – поздоровалась она, слегка присев в реверансе.
«Он туповат, – сказала ей Белль. – Просто пококетничай с ним, и он позволит тебе пройти».
– Ты, как всегда, прекрасен, – улыбнулась Мия.
– Куда это ты направляешься? – спросил второй мужчина, глядя на поднос.
«Дарио, – предупредила Белль. – Он злой. Но даже тупее Лазло».
Мия кивнула на лестницу.
– Толивер и Веспа заказали бутылку для Донны.
Дарио посмотрел на Лазло, тихо бормоча:
– Мы не должны никого пропускать, пока…
– Хер господний, мужик, да пусть идет, – ответил Лазло. А затем нежно провел пальцем по руке девушки, и ей потребовались все силы, чтобы не стряхнуть его ладонь со своего плеча. – Поднимайся, голубка.
У Мии волосы на голове встали дыбом от мысли, что взрослый мужчина называет четырнадцатилетнюю девчушку своей «голубкой». Она начала осторожно подниматься по ступенькам. Судя по словам Дарио, карта еще не прибыла, но продавец должен был скоро приехать. Слыша, как по крыше барабанят капли, Мия шла по роскошному коридору, завешанному портретами обнаженных красавиц и красавцев. В конце ее ждали двустворчатые двери с двумя стражами по бокам; благодаря сведениям, добытым Эклипс, она знала, что за ними находится кабинет Донны.
– …Внутри пятеро мужчин и твоя цель… – раздалось тихое рычание у ее ног.
– …Хотя ни один из них не доставит особых проблем…
Пятеро мужчин, плюс Донна, плюс все, кого привезет с собой владелец карты.
«Черная Мать, а они не хотят облегчать мне задачу».
Мия планировала переждать в соседней комнате, пока не услышит, что приехал продавец, но стража у двери в кабинет смотрела прямо на нее.
– Эклипс, – прошептала она. – Спустись вниз и жди нашего поставщика.
Почувствовав, как ее
