Леона сложила ладони под подбородком и сердито посмотрела на своего экзекутора.
– Я ничего не забываю, Аркад. А прощаю и того меньше.
Пара сидела в маленькой каюте на борту «Славолюбца», корабль качался и скрипел на океанских волнах. Они отчалили на следующую перемену после банкета в доме губернатора Мессалы, до Вороньего Гнезда оставалось плыть еще четыре, а Леона и Аркад по-прежнему пытались решить, кто будет бороться против шелкопрядицы. Магистра сидела за своей госпожой, сплетая волосы Леоны в искусные косы, пока пара спорила между собой. А под ее стулом, свернувшись в тени, расположился кот, который и близко не был котом.
– Мы могли бы отказаться от поединка, – сказал Аркад. – Сделать ставку на Ультиму.
– Нам нужны еще два венка до начала истиносвета, экзекутор, – ответила Леона. – А в Уайткипе пройдет последний «Венатус» перед «Магни».
– Наши эквиллы могут выиграть венок. Брин и Бьерн лишь с малым отрывом заняли второе…
– Да, а вдруг они проиграют? – перебила Леона. – Даже если мы победим на Ультиме после этого, нам все равно будет не хватать одного венка. Мы рискнем дважды, если откажемся от поединка отца. И рискнем единожды, если примем его. Единственный способ гарантировать себе место на арене Годсгрейва, это одолеть гребаную шелкопрядицу.
– Следите за речью, домина, – упрекнула магистра.
– Да, – вздохнула Леона. – Прошу прощения.
Пожилая женщина задумчиво наморщила лоб, возвращаясь к работе над прической Леоны.
– Извините, домина, но даже если вы выиграете в поединке против чемпиона вашего отца, уважат ли эдиторы это пари?
– Такие прецеденты случались уже много раз, – ответил Аркад, возясь с набалдашником своей трости. – Хорошо зарекомендовавшие себя коллегии часто соблазняют менее опытных сангил на участие в состязании один на один, обещая место в «Магни».
Леона посмотрела на него уничижительным взглядом.
– Что ж, это было крайне тактично.
– Он играет с вами, ми донна, – пылко произнес Аркад. – Место в «магни» – приманка, а эти игры – петля. Ваш отец не успокоился на том, что лишил вас покровительства. Он хочет, чтобы вы отправили своих трех лучших гладиатов на бойню, а с ними – и будущее коллегии.
– Без «магни» у нас нет будущего! – рявкнула Леона. – Нашу Ворону выпороли на глазах у всех костеродных Стормвотча! Теперь никто с мешком золота к нам и близко не подойдет!
В каюте наступила звенящая тишина, нарушаемая лишь скрипом древесины и непрерывными ударами волн о корпуса. Мистер Добряк зевнул и начал вылизывать лапу.
– Тогда Фуриан, – вздохнул Аркад.
– Да, – кивнула Леона. – И Ворона вместе с ним.
Экзекутор подался вперед, качая головой.
– Ми донна…
– Если следующие слова, которые сорвутся с твоего языка, не будут: «Это прекрасная идея, ми донна, и кстати, ваши волосы выглядят восхитительно», то я не хочу их слышать, Аркад.
Экзекутор почесал бороду, безуспешно пытаясь скрыть улыбку.
– О, он еще умеет смеяться! – воскликнула Леона. – А я уж думала, что ты разучился.
– При всем уваж…
– Ворона – Спасительница Стормвотча, – вздохнула донна.
– Та шелкопрядица чуть не вскрыла ей гребаный череп!
– Манеры! – насупилась магистра.
Аркад пробубнил извинение, а Леона продолжила:
– Ее одолели в палаццо Мессалы, да, но простой люд об этом не знает. Зрители будут ждать, что она прольет кровь под нашим знаменем. Четыре Дочери, Аркад, она почти единолично убила блювочервя! Ты сам сказал, что поединок с шелкопрядицей был нечестным. Ворона выиграла лавры для нашей коллегии и оказала мне честь перед целой ареной. Наверняка она заслуживает хоть какого-то уважения?
Мужчина молчал с пару секунд, но затем неохотно кивнул.
– Она не поднимет щит, даже чтобы спасти свою шкуру. Но ее караваждо был… сносным.
– Какая похвала, – вздохнула магистра. – Молись, чтобы девочка не услышала твои дифирамбы, а то ее самомнение не пролезет в дверь.
Леона с Аркадом улыбнулись, а пожилая женщина взялась за новую косу.
– Итак, – наконец вздохнул экзекутор. – Фуриан и Ворона. Кто будет третьим?
Леона постучала пальцем по выпяченным губам.
– …Мясник?
– Он плохо работает в команде.
– Волнозор?
– Он хорошо владеет мечом, но, боюсь, в нем еще слишком много от вышибалы.
– Если позволите высказать свое мнение, домина? – подала голос магистра.
– О да, эта перемена настала, – шумно выдохнул Аркад. – Советуемся с няней. С кем дальше? С юнгой?
Леона вновь окинула его уничижительным взглядом.
– Говори, магистра.
Пожилая женщина подняла седую бровь, взглянув на экзекутора, прежде чем сказать:
– Разумеется, я не эксперт. Но преимущество Вороны, как мне кажется, кроется в ее скорости. Похоже, вам нужен тот, кто заполнит пробел между ее темпом и силой Фуриана.
Леона с Аркадом переглянулись и одновременно выпалили:
– Мечница!
Экзекутор откинулся на спинку стула, уставившись в никуда.
– У нее больше размах, которого не хватает Вороне, и скорость, необходимая Фуриану. Это может сработать.
Леона наклонилась и сжала его руку.
– Это должно сработать.
Аркад посмотрел на их ладони. Кожа женщины была бледной, пальцы – утонченными, хрупкими и нежными, как шелк. Его же кожа загорела на солнцах, потрескалась, как старая юфть, и покрылась мозолями от борьбы на мечах и тяжелой жизни на песках.
Экзекутор с трудом сглотнул. Замер, будто набираясь храбрости. И, взяв ее руку в свою, наклонился и легонько поцеловал костяшки домины.
– Это сработает, ми донна, – пробормотал мужчина. – Клянусь вам.
Леона часто заморгала, будто не знала, куда смотреть, ее рука по-прежнему находилась у губ Аркада. Магистра просто ошеломленно уставилась на них. Но, не дав донне возможности ответить, Аркад отпустил свою госпожу, встал, взял трость и проковылял к двери. Остановившись у порога, обернулся к Леоне.
– Кстати говоря, ваши волосы действительно выглядят восхитительно.
Экзекутор развернулся на пятке и покинул каюту.
– Нет!
В бок Мии впился тренировочный меч, и она рухнула на колени. Мечница атаковала со свирепым криком, но Аркад уже уклонялся, стукая вторым клинком по предплечью женщины. Она налетела на Фуриана, и пинок от Аркада свалил их на землю.
Трио пыталось отдышаться, полностью пропитавшись потом и лежа в грязи.
– Вы слышите, но не слушаете! – зарычал экзекутор, ковыляя взад-вперед между ними. – Такой противницы, как Изгнанница, вы еще не встречали. Шесть клинков, режущих с единственной целью. Восемь глаз, следящих за каждым вашим движением. У меня их всего два, а вы все равно не можете меня одолеть. Как, во имя Четырех гребаных Дочерей, вы надеетесь победить ее?
Они тренировались всю перемену, и каждую перемену с тех пор, как вернулись в Воронье Гнездо. Остальные гладиаты тоже без дела не сидели, но, по правде, все взгляды были сосредоточены на четверке в кругу, в котором Аркад надирал задницы своим соперникам. В небе низко светили два солнца, ярко-золотое и кроваво-красное, опаляя мир всем жаром глубоколетья. Если сильно присмотреться, можно было увидеть легкий намек на голубизну на горизонте, знаменующую медленное прибытие третьего глаза Аа.
Приближался истиносвет, а с ним и «магни». Но за эти три месяца Соколы Коллегии Рема подобрались к его пескам лишь на маленький шажочек.
– Поднимайтесь, – рявкнул Аркад. – Двигайтесь решительно и нападайте в едином порыве.
– Сложная задача, –
