И мне не было страшно. Даже на одно, самое короткое мгновение.
— Моя принцесса… — ласково проговорил Дэйн, легонько покачивая меня на руках, словно мы были здесь совсем одни.
И дышать стало еще тяжелее, потому что меня начали душить невыплаканные слезы.
— Я всегда буду рядом с тобой, — еле слышно прошептал он.
А потом осторожно поднял мое разорванное запястье и едва коснулся его большим пальцем, обхватывая кольцом.
Я почувствовала морозное жжение. Кровь мгновенно остановилась. И хоть рана и не зажила, но словно застыла. Как запечатанный конверт. И было уже совсем не больно.
Только в этот момент я обратила внимание, что вены на моих руках заметно потемнели, а кожа приобрела чуть синеватый цвет.
Заметив мой недоуменный взгляд, Дэйн тихо сказал:
— Ты произнесла одно из самых черных и злых заклятий, отрицающих саму жизнь. Искажающее ее. И теперь твоя кровь изменилась. Стала такой же, как была у твоей матери.
— Я теперь тоже жрица Тиамант? — хотелось выкрикнуть, но снова получилось едва слышно.
— Только если тебе есть до нее дело…
Легкий белый туман срывался с его губ, когда он говорил. Но даже это казалось мне в порядке вещей. Будто так и должно быть у ректора императорской академии. У высшего некроманта, от которого всегда веяло властью и холодом. И разве не логично, что теперь это приобрело и физическое воплощение?
— Мне есть дело только до тебя одного, — ответила я, прикусив губу.
Получилось по-детски капризно.
Дэйн улыбнулся.
— Вряд ли тебе нужен мертвец, принцесса, — грустно ответил он, одновременно поднимая мою кисть и едва касаясь ее губами.
Легкая дрожь прокатилась по позвоночнику.
Моя рука сама поднялась вверх, дотронувшись до бледной щеки с оттенком талого льда. Она оказалась вовсе не твердой, как я думала. Гладкая, точно шелк, кожа была мягкой, как и прежде. Только гораздо холоднее.
Дэйн на миг прикрыл глаза, слушая мой тихий ответ.
— Я уже говорила тебе когда-то, что живых от мертвых отличает вовсе не струящаяся по венам кровь. Не сердце, отмеряющее положенное количество ударов. А оптимизм, жизнелюбие, способность ощущать счастье. Еще умение радоваться. Испытывать восторг, волнение, страсть… — Я вдруг прервалась, чтобы тут же продолжить: — Но даже если чего-то из этого списка ты теперь не можешь, для меня будет достаточно, если ты просто будешь со мной. И будешь любить меня…
На бледных губах мелькнула тень улыбки. Он прижал мою голову к груди и знакомым движением зарылся пальцами в волосы, слегка поглаживая.
— Даже смерть не заставила бы меня перестать любить тебя, принцесса, — прошептал он, осторожно поцеловав меня в макушку. — Но неужели ты не хотела бы иметь нормальную семью? Нормальную жизнь? Тебе еще так мало лет. Ты могла бы многое успеть сделать. Многое из того, что для меня теперь недоступно… Я не смогу отнять это у тебя, Лариана. Даже если ты очень попросишь.
А я опять едва заметно улыбнулась, на этот раз с ноткой хитрости. Потому что, несмотря на всю невыразимо глубокую печаль, которую несли его слова, у меня было нечто, что я могла ему ответить.
Но в этот момент тишину снова нарушили крики. И теперь они не были вызваны страхом, а словно начало происходить что-то из ряда вон выходящее. И через секунду совсем недалеко от нас раздались глухие хлопки, очень напоминающие…
— Сумеречные порталы, — нахмурилась я, поворачивая голову в сторону.
Там, посреди полигона для игр всколыхнулась Тьма, выплевав из густых клубов больше десятка мужчин, облаченных в черные плащи с широкими поясами. На каждом из них была маска, закрывающая половину лица, а их груди пересекали серебряные ленты, за которыми торчали рукояти кинжалов.
Справа от них я заметила дракона, стоящего рядом с Нимаэль и Леонаром. Друидка испуганно посмотрела на меня, схватив за руку принца. И покачала головой.
«Это не мы…» — беззвучно произнесла она одними губами сквозь разделяющее нас расстояние.
А я ничего не могла понять, пока Дэйн не перевел взгляд на нежданных гостей, и кривая улыбка не исказила его лицо, сделав внешность некроманта почти пугающей.
Правда, не для меня.
— Императорские темные охотники, — проговорил он, и от его голоса, в котором будто завыла вьюга смертная, трава пригнулась к земле, чернея. — Это за мной, принцесса… Боюсь, нам пора расставаться.
Он снова посмотрел на меня и грустно улыбнулся. Словно в последний раз.
— Но зачем они… — Я ничего не могла понять, пока сбоку не раздался крик Леонара:
— Они пришли уничтожить лича, Лариана!
Мое сердце, которое по всем правилам уже должно было остановиться, напротив, забилось быстрее.
Нет уж, так просто я не сдамся. Не тогда, когда все худшее позади!
Я схватила Дэйна за рубашку, что есть силы прижимая к себе. Не давая разомкнуть кольцо рук. Не позволяя покинуть меня, раз и навсегда исчезнуть из моей жизни, разорвав ее в клочья.
— Я люблю тебя, Дэйн, — проговорила быстро, коснувшись его лица и больше не чувствуя прохлады. Мои руки уже давно были ледяными, чтобы ощущать что-то.
Сверкнули знакомым серебром темно-серые глаза с оттенком крови.
— Лариана… — прошептал он, грустно качая головой.
Охотники приближались, уже шепча какие-то заклятия, окружая нас опасной вибрацией. Вокруг начал подниматься свирепый ветер, хлеща по щекам пылью и нитями Тьмы.
И в этот момент я притянула Дэйна ближе, прошептав на ухо всего три слова.
Три слова, которые заставили моего некроманта сначала улыбнуться, а потом, запрокинув голову, громко засмеяться.
Он поднял меня на руки, в то время как смерч вокруг нас сжимался удушающим кольцом. И продолжал хохотать.
Со стороны это выглядело ужасно зловеще. Но я тоже не смогла сдержать улыбки, глядя, как тает напряжение на практически каменном лице моего некроманта.
Нет. Не так.
Моего высшего лича.
— Не дайте ему открыть портал! — рявкнул один из охотников, складывая пальцы в воздухе в какой-то символ. Остальные тут же повторили этот жест.
А
