– Что? – спросил он и прищурился.
– Ищу признаки внеземных цивилизаций, – призналась я.
Вместо очередной колкости мужчина вдруг начал расстегивать куртку.
– Э, не-не, внушительным признаком хвастаться не надо!
Мне подарили очередной недовольный взгляд.
Потом он снял куртку, и я малость обалдела. Хотя нет… не малость, я просто лишилась дара речи, потому что на руках у него были (Росли? Торчали?) длинные, черные и крайне острые шипы.
Я инстинктивно потянулась пощупать, проверить, не разыгрывает ли он меня, но Александр остановил коротким жестом.
– Они ядовитые. Не трогай.
Я снова вспомнила, что не совсем одета, и благоразумно осталась под одеялом. Меж тем похититель кивнул на столик, где я только сейчас заметила две кучки вещей:
– Это одежда. Домашняя и на улицу.
Кивнула, но с места не сдвинулась. Потом посмотрю, без любопытных и наглых глаз.
– А это, – Александр поставил рядом с одеждой бумажный пакет, – на случай, если тебе захочется есть посреди ночи. Я не буду бегать по первому твоему зову, у меня есть дела. И еще кое-что.
Он протянул мне небольшую, размером со спичечный коробок, пластиковую баночку.
– Это чтобы засыпать. Татуировка не даст тебе толком спать, поэтому можешь принимать их. Но это очень сильное средство, и постарайся пить его не чаще раза в сутки.
– Какая забота, – язвительно прокомментировала я.
– Бриллиана, – с тяжелым вздохом Александр опустился на краешек кровати, – давай начистоту. Единственное, что для меня важно, единственное, что имеет смысл, – выполнить задание и заставить твоего отца сотрудничать. И мне абсолютно не важно, как это задание кончится для тебя. Как не важно то, какие мучения ты будешь испытывать, не имея возможности справиться с зависимостью. У тебя три варианта развития событий. Или ты продолжаешь вести себя как капризная маленькая девочка, и тебе будет очень плохо. Или ты сотрудничаешь, и я постараюсь максимально избавить тебя от неприятных ощущений.
– А третий?
– От третьего ты уже отказалась. Хотя у тебя всегда есть возможность стать моей любовницей, и проблем не будет вообще.
– Ну да, как будто быть чьей-то любовницей не проблема само по себе.
– Как знаешь. Я не гувернантка, чтобы тебя уговаривать. Делай свой выбор сама.
С этими словами он направился к выходу. Я не удержалась и бросила ему в спину вопрос:
– Куда мы летим?
Думала, не ответит, но в этот раз судьба оказалась щедра на информацию.
– Нам надо сбить хвост, поэтому до конечной точки будем добираться через дикие миры. Долетим до какой-нибудь планеты, сядем там и переждем пару дней, потом еще один такой же бросок.
– Дикие миры? – не поняла я.
Но Александр уже ушел, оставив меня наедине с вопросами.
* * *Один-один. Кноринг использовал разработки, чтобы перехватить управление кораблем и спасти дочь, а он, Александр, использовал его дочь, чтобы вернуть корабль себе. Пока счет равный, но вскоре им на хвост упадет парочка охотников за головами. До расчетного времени встречи оставалось не так уж много. Сутки, может. Как раз достаточно, чтобы связаться с Канопусом и прыгнуть в ближайший дикий мир, запутывая следы.
Александр задумчиво смотрел на экран, где в режиме ожидания вызова сиял герб Канопуса.
– Слава богу! – на экране вдруг появилась светловолосая женщина. – Я думала, что-то случилось!
– Ваше Величество. – Он наклонил голову.
Императрица улыбнулась и с облегчением покачала головой. Воспользовавшись случаем, массивная тиара тут же свалилась на пол.
– А, плевать, – отмахнулась женщина. – Что там у тебя? Скоро ты вернешься?
– Мм… возникли некоторые проблемы, придется лететь вкруговую через пару систем.
– Что за проблемы? – спросила императрица.
– Я работаю над их решением.
– Эти проблемы умеют разговаривать?
– Пока что они только матерятся.
– Но ты над ними работаешь?
– В поте лица.
– Это катастрофа. Галактике приходит конец.
Александр усмехнулся:
– Все шутите.
– Хватит. Рассказывай, что там у тебя случилось и к чему мне готовить отца.
«К тому, что или он скоро станет дедушкой, или не станет дедушкой никогда, если только не доживет до сестричкиных детей», – подумалось ему.
– Ты интересуешься как мать или как императрица?
Она задумалась. Или сделала вид, что задумалась.
– А что расстроит меня меньше?
Тут он лукавить не стал:
– Если я промолчу.
– Так. Давай по порядку обе версии.
– Я нашел девчонку, забрал ее, но Кноринг каким-то образом узнал раньше, чем мы надеялись. Он перехватил управление кораблем.
– Как? – удивилась Паулина.
– Понятия не имею. Вероятно, одна из разработок. Питания не было, управления не было, к нам наверняка летели охотники из внешних границ.
– И ты…
– Я решил пригрозить Брайану, что помучаю его дочурку, если он не вернет мне корабль и не встретится с императором.
– Он согласился? Ты же не тронул Бриллиану?
– Ну… технически – нет.
– Александр! – Женщина тряхнула головой. – Да говори уже как есть!
– Я сделал ей татуировку.
Совсем не по-императорски мать открыла рот. Ее лицо выражало крайнюю степень недоверия.
– Ты сделал ей татуировку?
– Ну да, а что еще было делать? Брайан хорошо знает, чем эта татуировка грозит его дочери, поэтому он вернул мне корабль. И я надеюсь, выйдет с вами на связь.
Он замолчал, и Паулина тоже не торопилась нарушать эту тишину. Она пыталась справиться с новостью, а еще, похоже, никак не могла решить, какой вопрос задавать вперед. Мать в ней боролась с императрицей.
– Что с девушкой?
– Спит. Я дал ей снотворное. Ругается, дерется, разбила мне нос.
– О звезды… На нее подействовала татуировка?
– Физически – да, она связана со мной. А вот психологически… ну, в общем, сама видишь.
– Я не знаю, что сказать. Ты мой сын, конечно, но сейчас я очень сочувствую бедной девочке. В таком случае ты должен вернуться на Канопус.
– Я думал, Бриллиану Кноринг нужно спрятать, – нахмурился Александр.
Ему не нравились изменения планов. Не нравилась идея везти Бриллиану в столицу.
– Ты принц, Александр! – воскликнула Паулина. – Не забывай об этом. Пока еще ты принц.
– До того, как Адриана повзрослеет, – напомнил он.
– Это случится не скоро. Пока что ты – наследник, а раз девушка фактически твоя жена, я хочу ее увидеть. Прилетайте на Канопус как можно скорее. Разумеется, безопасным маршрутом. И… желательно пока без детей!
– Это приказ императрицы или просьба матери?
– Это угроза жены твоего отца! Он нас обоих закопает в дворцовом саду.
– Ладно, ждите сообщений Кноринга. Я уверен, что он согласится сотрудничать. Мы долетим до Канопуса в три прыжка, через дикие миры. Туда охотники не сунутся, по крайней мере быстро. Успеем улизнуть.
– Дикие миры? – Паулина покачала головой. – Это опасно!
– Нет,
