— Да она чемпион по лазанию на канате! — услышала она голос Кристины — лучшей подруги Гренады.
«Я им не позволю надо мной смеяться!» — самой себе сказала Даша и поднялась выше. Она взглянула вверх. Казалось, что верёвка уходит в небо. Руки вспотели и начали скользить по канату, в голове закружилось. Сейчас она хотела только одного — оказаться на земле. Но внизу её одноклассники. И они ждут — не дождутся, чтобы обсмеять её ещё раз. «Интересно, — подумала Даша, — какие у них сейчас лица?». Непроизвольно, она взглянула вниз. Девочка была высоко от земли. Одна. И первый раз узнала, что такое страх высоты. Она хотела закричать, но голос пропал. Голова пошла кругом. И Даша почувствовала, что летит вниз. Сверхчувствительный батут сработал мгновенно. Он раскрылся, поднялся и подхватил падающую девочку. Мальчишки, которые занимались на соседней площадке, заметив сработавший батут, прибежали поглазеть на неудачницу. Даша из-под опущенных ресниц наблюдала за одноклассниками.
— Простите, я ошиблась! Она чемпион по прыжкам на батуте! — надрывая голос, кричала Кристина.
Крис — друг Гренады и Кристины, заметив, что Даша была бледна, издевался:
— Мне нравятся девушки с аристократической бледностью в лице. Ударьте меня в нос, если она не последняя аристократка в своём роде!
— В каком ещё роде? — не поняла Кристина.
— В роде попрыгушек! — зареготал Крис.
— Ну, что вы смеётесь? Дружить с этой девочкой — большая честь для нас. Вот живой пример для подражания, — злорадствовала Гренада.
Когда все разошлись, Даша открыла глаза. Возле неё находилась госпожа Густав.
— Знаешь, а ты смелая девочка. Я ведь не знала, что ты не умеешь, а ты взяла и полезла. Я обязательно научу тебя всему. Вот, как только время найду… — она подумала немножко и добавила, — да, как только время найду. А пока, можешь не посещать уроки физкультуры.
Даша зашла в раздевалку, которая примыкала к спортивному залу, только после того, как та опустела. Девочка переоделась и ждала, когда в коридоре стихнут голоса, и она, наконец, сможет отсюда выйти. Она решила прогулять оставшиеся уроки. Сегодня она не покажется на глаза своим одноклассникам, а завтра выходные и так постепенно забудется её позор. Она сидела, смотрела в окно и думала о доме — о своём настоящем доме. К своему удивлению, она обнаружила, что простила Розу и даже скучает за ней. Да, — мысленно рассуждала девочка, — дом — это, действительно, крепость, где можно укрыться от всех невзгод.
В спортивном зале послышались голоса. Она прислушалась — разговаривали двое. Голоса были мужские. Даша поняла, что надо уходить, пока её не обнаружили здесь и не отправили на уроки, но к своему ужасу услышала, как в двери щёлкнул замок. «Меня закрыли?» — испугалась Даша. Спортивный зал находился на втором этаже, и девочка решила, что можно попробовать выпрыгнуть из окна, но страх высоты, который она у себя обнаружила сегодня, не позволил ей даже выглянуть в окно. Она прислушалась, но даже без этого (спортивный зал был огромным, и там стояло эхо) было слышно каждое слово:
— Да говорю же вам, здесь никого нет.
— А в той комнате, которую ты закрыл?
— Это раздевалка для девочек. Они уже давно все переоделись и ушли. Моя жена сейчас занимается с другим классом. Так что, у нас есть несколько минут.
Даша догадалась, что это господин Густав. Она даже не представляла, что будет, если её здесь найдут.
— Хорошо, тогда к делу! Скажи мне, что ты делал вчера в Королевском районе? — спросил незнакомый голос.
— Как что?! Высматривал мальчишку.
— Высматривал? Что его высматривать?! Жив, здоров, ходит по академии и ранит старых, безумных академиков своим невыносимым взглядом.
— Да, взгляд у него и правда невыносимый.
— А теперь скажи, почему он до сих пор жив и здоров? Разве я не говорил, что тебя ждёт, когда я сяду на престол? Разве не тебе я обещал место главного академика? Его место, кстати! Или ты мне не веришь?
— Говорили, говорили, много раз говорили. Только вы видели, чтобы его Высочество без охраны ходил?
— Это кого ты «его Высочеством» называешь? Отпрыска того глупца, который сам с голыми руками на Критов пошёл?
— Ну, знаете, про короля это вы зря…
— Да ладно тебе, ладно. Что ж вам всем так полюбился король? Да ладно уж, это дело прошлое, сейчас только память о нём, да ещё мальчишка, который престол унаследовать собирается. Мой престол, кстати! Что ж зря я у Августа в советниках столько лет ходил? Не отдам никому! Моё место! — гневно загромыхал незнакомец.
Даша испугалась так, что у неё в буквальном смысле начали дрожать коленки. Она обхватила их руками и сидела на корточках, даже боясь дышать, чтобы ни в коем случае не выдать себя. Наконец, она нашла в себе силы и на цыпочках подошла к двери. Здесь в углу валялись какие-то обломки, старые лавочки и даже старая железная сетка. «В этом мире, как и у нас, нет и не будет порядка. Наверное, так во всех мирах» — успела подумать Даша. Она заглянула в замочную скважину. Так и есть, один из них господин Густав, а второго она никак не могла рассмотреть. Он стоял к ней спиной и единственное, что было видно, это чёрная мантия. Именно в таких мантиях были одеты академики на совете, где она однажды побывала.
— Господин…
— Тсс! Не называй моего имени.
— Да говорю же, здесь никого нет, — уверил господин Густав.
— Знаю, что никого нет, я верю тебе. Если бы ты предал меня, то, конечно бы, остался моим другом, но только среди мёртвых. Знаешь сколько у меня мёртвых друзей?
— Знаю, знаю, вы мне каждый раз об этом напоминаете.
— Ладно, не обижайся. Лучше скажи, какие у тебя планы по умерщвлению ещё одного нашего маленького друга?
— Его надо выманить из Королевского района. Но, как я могу это сделать, если там у вас он никогда не бывает один? Из академии Чувств его не выпускают. Старик трясётся над ним, как будто что-то чувствует. Он даже на окраинах Королевского района, где живут академики, никогда не бывает. Как же я могу его достать?
— Да знаю я, за этим сюда и прилетел. У вас скоро намечается какой-то праздник…
— Выпускной бал. Он каждый год проходит в конце учебного года.
— Так вот, старик, как всегда, не упустит возможность повидаться со своим дружком Варфоломеем и мальчишку сюда притащит. Когда праздник?
— Через несколько недель.
— Значит, готовься. Не забывай, место главного академика ждёт тебя.
Даша поняла, что намечается что-то страшное и это страшное связано с Котей. Она услышала какой-то лязг и отпрянула от двери. Но каков же бы её ужас, когда она увидела, что это дрожит железная сетка, которую
