– Оригинально. Не за что. – Меня подняли головой вверх, подол съехал вниз, прикрыв ноги. – У меня входит в привычку спасать вас.
Хозяин подлунных земель шагнул к столу и посадил меня на край. Я возмущенно открыла рот, дракон насмешливо показал на мои босые ступни в паутинке чулок, туфли во время падения слетели и сиротливо лежали у стремянки рядом со шляпой. Лорд Эзраа подхватил с пола трость и, опираясь на нее, собрал мои вещи.
– Ваш любимый цвет? – Положив на стол шляпу с тростью, дракон присел с туфлями в руках.
Вспомнилось лечение на лестнице, захотелось отобрать туфли и натянуть самой, но это было бы настолько же глупо, насколько двусмысленно выглядел мужчина у моих ног. Пришлось изображать слегка неадекватную ведьму, ничего толком не понимающую и обрадованную спасением.
– Не самый любимый, – призналась я, – мне больше нравится голубой, а еще зеленый, такой, как молодая листва!
Я болтала глупости, старательно делала вид, что меня совершенно не смущает дракон. А он, бережно придерживая мою щиколотку ладонью, аккуратно надел на ногу туфлю. Теплые пальцы уверенно перехватили вторую ногу и обули продолжавшую размышлять о цветах ведьму.
– А еще мне нравится красный, правда, он мне не идет, слишком яркий.
Ладони дракона переместились на мою талию. Эзраа ссадил меня со стола. Я оказалась в плену рук лорда, опершегося о столешницу по обе стороны от меня.
– А еще я желтый люблю, но он тоже мне не идет… – болтала я как заведенная.
Слова отвлекали, не давали лезть в голову глупостям, к примеру, что одному дракону нравится меня смущать и совсем неслучайно он стоит так близко. И не потому, что трость лежит на столе, я попала в капкан чужих рук.
– Я уже понял, что вам нравятся разные цвета. – Дыхание дракона теплом коснулось щеки, он потянулся за моей шляпой.
Глупое сердце пропустило удар, в горле пересохло.
Это уже слишком! Я сюда приехала, чтобы помочь подруге, спасти ее, а не найти приключения на свою белобрысую голову.
– А зачем вам столько зелья от блох? – выдала первое, что вспомнила.
– Блохи одолели, – усмехнулся дракон, нахлобучивая шляпу мне на голову. – И моль…
Снова тепло дыхания скользнуло по щеке, лорд взял трость.
– Чешую сожрала или когти погрызла? – ядовито подсказала я, окончательно убедившись, что меня преднамеренно смущают.
Лорд решил опробовать новый способ избавления от навязанной сотрудницы? Не выйдет, пока я не получу ожерелье, никакие намеки меня из замка не выкурят. А повода уволить меня я не дам. Зелья у меня хорошие вышли. Что касается непредвиденного «ремонта» в лаборатории… Мое рабочее место, в какой цвет хочу, в такой и крашу.
– Хвост обглодала, – поддел лорд Эзраа, не торопясь отступать.
– О! Тогда вам надо срочно опробовать зелье! – Я уперлась ладонью в грудь дракона, заставляя его отступить, а потом вытащила из кармана пузырек с отбеливателем. Себе позже возьму.
Испытывать зелья дракон не стал. Но, когда я выставила перед ним дивизию пузырьков, с помощью магии проверил несколько выбранных случайно образцов. То, что я справилась, ему не особо понравилось, хотя лорд старательно скрыл эмоции за довольной улыбкой.
– Я прошла проверку?
– Проверку? – решил прикинуться котелком дракон.
– Вы же меня проверяли? – Я показала на пузырьки. – Этих зелий полно в любой лавке, медяшка за десяток. Вас что-то смущает в моих документах? Уверяю вас, они подлинные.
– Все намного проще, Никки.
– Николь, – раздраженно поправила я.
Назовет еще раз Никки, стребую с Сильвии зелье для памяти. Правда, с нашими совместными умениями оно улучшит все что угодно, кроме того, что планировалось.
– Так вот, все намного проще. – Лорд Эзраа покрутил трость, задумчиво посмотрел на белый набалдашник. – Ведьма в моем замке – это дань традициям.
Дракон открыл книгу, провел пальцем по списку. Вспыхнувшая на кончике ногтя алая искра отметила галочками несколько зелий.
– Это ваше следующее задание. За два дня справитесь?
Вытянув шею, я заглянула в книгу. Обозначенные зелья были в моей записной книжке.
– Вполне.
– Жду вас к ужину, – отвесив легкий поклон, дракон покинул лабораторию.
Какие интересные и противоречивые традиции! Меня испытывали и продолжают испытывать, попутно ожидая, что ведьма сделает ноги.
До ужина оставалось два часа, и я решила потратить их на поиски ингредиентов для новых зелий. Но, раскрыв записную книжку, тихо выругалась: записи исчезли, и в моих руках шуршали идеально чистые листы приятного голубоватого оттенка.
Отыскав в шкафу самопишущее перо, я выяснила, что писать на них проблематично. Чернила собирались шариками и скатывались со страниц. Выбросив бесполезную записную книжку в корзину для мусора, я отправилась к себе. В секретере нашлись чистые листы. Вооружившись самопишущим пером, я активировала зеркало и потянулась к пудренице подруги. Она будет в восторге…
– После полуночи! – В отражении промелькнуло застывшее в вежливой улыбке лицо Сильвии. – Мы на приеме.
Неожиданно оказавшись не у дел, я вызвала горничную, отдала ей свою одежду, попросила привести платье и белье в порядок до ужина. Быстро ополоснулась в ванне, не без основания опасаясь, что остатки безумного отбеливателя на теле ни к чему хорошему не приведут. Я бы с удовольствием прогулялась на конюшню, посмотрела, как устроили пегаса, однако отсутствие сменного платья заставило меня отказаться от этой затеи. Не думаю, что слуги поймут, если ведьма их милорда начнет разгуливать по замку в банном халате.
В каких неизвестных далях затерялся мой багаж? В службе перевозок заверяли, что увесистый чемодан, слишком тяжелый, чтобы приторочить его к седлу пегаса, прибудет в замок к полудню. Но полдень, очевидно, растягивается до полуночи. Снова вызвав горничную, я попросила ее связаться через шкатулку с нерадивыми перевозчиками и напомнить о неустойке, которую они мне должны помимо заблудившегося чемодана.
Вид из окна открывался отличный. Лорд Эзраа, например, отлично видел приближающегося к замку пегаса, на котором гордо восседала его головная боль. Жених племянницы. Знай Крэйг, что полет подопечной в столицу за обновками приведет к появлению в ее жизни Освальда Уорнера, в лучших традициях злобных опекунов запер бы ее в одной из замковых башен. Но поздно махать крыльями, когда голову отрубили. Надо новую отращивать.
Хлоя без ума от Освальда, а у Крэйга нет ни одной зацепки, чтобы расстроить грядущую помолвку. Как и все хозяева подлунных земель, он чувствовал внутреннюю гнильцу окружающих, закрытыми для него оставались лишь драконы. Конкретно в Уорнере со дня прибытия в Лаэрт количество этой самой гнильцы заметно увеличилось. Однако ощущения в качестве доказательств не предъявишь.
Именно поэтому Эзраа согласился на отсроченную помолвку и выбрал Уорнера, когда ему потребовался новый помощник. Во-первых, получив отказ, Хлоя могла решиться на любую глупость: побег, тайное венчание. Во-вторых, чем ближе женишок, тем быстрее Крэйг разберется, что не так с этим холеным соблазнителем юных дракониц. В-третьих, должность Уорнера позволяла Эзраа дозировать присутствие Освальда в жизни Хлои, не выглядя при этом совсем уж тираном. Всего лишь строгим дядей, заботящимся о карьере жениха племянницы.
Опершись ладонями о подоконник, Крэйг мысленно прикидывал, какое из дел потребует срочного участия Освальда после ужина. До
