Могильной насыпью он давил Изольде на плечи, путами свертывался вокруг лодыжек. Поначалу она пыталась идти, затем плыть, но любые усилия приводили лишь к тому, что она вязла глубже, в ужасе запрокидывая голову, чтобы не захлебнуться прахом.
— Пусть это закончится…
Тонкие руки тщетно тянулись ввысь, губы шептали молитвы… Колдовская река не знала жалости.
Задыхаясь под невыносимой тяжестью, принцесса снова отчаянно рванулась, и внезапно ступни ее коснулись гладкой твердой поверхности. Боги, неужто спасение? Шаг, другой — она буквально прорывалась сквозь текучую толщу, пока острые песчинки впивались ей в кожу. Но вот движения сделались свободнее — черная река заструилась горячими потоками.
— Что это? — изумилась Изольда, с макушкой уходя под воду.
Тут же она вынырнула из большой круглой купальни и принялась кашлять и отплевываться.
— Ваше высочество? — раздалось сверху. — С вами все в порядке?
Растерянный серый взгляд метнулся сквозь клубы душистого пара.
— Я…
— Задремали во время ванны, принцесса? — подхватил еще один почтительный женский голосок.
— Да, наверное, — выдохнула Исгерд с облегчением.
Обхватив себя за голые плечи, она прикрыла глаза и вновь погрузилась в разогретые воды купальни.
— Не стоило плавать так долго.
В воздухе удушающе пахло благовониями. Запах поднимался от раскаленных жаровен, над которыми их жгли, дымными кольцами собирался под потолком.
— Здесь слишком душно, — пожаловалась терновая принцесса, — распахните двери на балкон.
— Но… вдруг вас кто-нибудь увидит? — тихо пробормотала служанка.
Исгерд приосанилась и по ступенькам вышла из бассейна.
— Как тебя зовут?
— Дорте, госпожа…
— Мне незнакомо твое лицо, Дорте. — Мокрые плети жемчужных волос хлестнули по величавой спине.
— Она заступила на службу всего два дня назад, — пояснила вторая помощница и с поклоном протянула принцессе полотенце.
— Вот оно что. — Исгерд стряхнула прилипшие к коже цветочные лепестки, которыми были щедро присыпаны воды купальни, и лишь затем начала вытираться.
— Да будет тебе известно, Дорте, Терновый дворец построен на скалистом неприступном холме. По периметру его окружают стена и живая изгородь — вряд ли кто-нибудь подберется столь близко, чтобы заглянуть в окно. А даже если бы и смог, эта комната находится на последнем этаже самой высокой башни и балконом выходит на Пустошь. Разве там живут люди?
— Нет, ваше высочество. — Служанка виновато потупилась и бросилась открывать балконные двери.
Между тем ее подруга поднесла будущей королеве роскошный халат и помогла в него завернуться.
— Прошу, госпожа.
— Благодарю, — рассеянно промолвила принцесса, обертывая пестрый поясок вокруг талии, — принесите прохладительное питье и можете быть свободны.
Служанки переглянулись. Одна из них — та, что не первый год жила во дворце, — поспешно скрылась в смежной комнате. Дорте же снова замялась, взволнованно сцепив ладони в замок.
— Еще какие-то вопросы?
Властный невозмутимый голос заставил прислужницу занервничать пуще прежнего.
— Никаких, принцесса… Просто ваш брат…
— Этельстан? — Исгерд приняла из рук первой помощницы полный до краев кубок. — Что-то случилось?
— Сегодня утром он настаивал на аудиенции…
— И? — Принцесса с наслаждением отпила сладкий прозрачный нектар.
— Я пояснила ему, что время визитов наступит завтра после обеда, как того велит дворцовый этикет…
— Что? — чуть было не поперхнулась Исгерд. Пришлось прикрыть синеватые губы ладонью и старательно откашляться.
— Ты не впустила принца в мои покои?
— Вы как раз собирались принимать ванну… — Испуганная горничная сжалась. — Я думала, в мои обязанности входит поддерживать распорядок вашей жизни…
— Безусловно, но моего брата дворцовые условности не касаются. — Хозяйка покоев отставила сладкий напиток прочь. — Чтобы увидеться со мной, он не обязан записываться на прием.
— Да, ваше высочество, — пискнула Дорте. — Простите меня за оплошность…
Осознав наконец, что от переживаний новая служанка вот-вот лишится чувств, Исгерд сжалилась и великодушно склонила голову.
— Забудем об этом.
Она и запамятовала, как благоговеет перед терновой принцессой простой люд.
— Главное, запомни урок на будущее… Лета?
Вторая помощница услужливо подалась вперед.
— Будь добра, пошли за братом скорее. Наверняка у него было какое-то важное дело.
И пресекая дальнейшие извиняющиеся реверансы, Исгерд отослала обеих девушек прочь.
Шелест их одежд скоро стих. Ароматный пар заклубился вокруг задумчивой принцессы. Все же удивительно, как подданные могут любить ее и бояться одновременно? Понимают ли они, что, несмотря на терновое могущество, их будущая королева — существо из плоти и крови, пусть черной, как морион?
Исгерд сунула ноги в мягкие банные туфельки и, шлепая каблуками, прошлась на балкон.
Догадываются ли жители Тьер-Лерана, что кроме долга в сердце ее отыскали убежище сотни других чувств — тревожных, противоречивых?.. Или для народа она — лишь воплощение великой благодатной силы, суть которой — хранить покой и порядок?
Да славится Неувядающий Терн и избранный, что им отмечен. — Тонкие пальцы начертили узор на каменном парапете… Отныне он — столп и защита Тьер-на-Вьёр… Как там дальше звучали слова терновой молитвы?
Гулкое эхо под сводами коридоров нарушило бессвязный поток невеселых мыслей — Этельстан… Его походку принцесса различила бы даже среди сотен шагов.
— Герда?
Несчетное количество раз она отыскивала взгляд этих карих глаз в суете званого ужина или шумного бала. С детства он был для нее спасительным якорем. Когда брат находился рядом, невзгоды отступали. И Исгерд неизменно казалось: она знает его лучше всех.
Неудивительно, что теперь, уловив мятежный блеск, девушка сочла это признаком обиды.
— Надеюсь, из-за Дорте ты не станешь сердиться? — сходу предположила она. — Бедняжка всего два дня состоит у меня на службе и не успела изучить порядки в Терновом дворце.
— Она лишь указала на мое место, — бесцветно возразил принц, огибая круглую чашу купальни. — Справедливо.
— Ну что за бессмыслица? — застонала Исгерд. — Девочку просто сбила с толку здешняя вычурность и вдобавок скучный свод правил, который ей наверняка пришлось вызубрить на память.
— Хорошо, — отмахнулся Этельстан слишком небрежно, чтобы поверить в его искренность. — Несмышленая служанка интересует меня в последнюю очередь. Давай лучше потолкуем о сегодняшних
