Развалины не давали полноценного представления, насколько велик был поселок раньше. Вероятнее всего, какая-то часть построек была сделана из менее долговечных материалов, чем глина и камень и успела со временем полностью разрушиться. Но и то, что сейчас можно было увидеть, говорило, что селение хаштэва по величине являлось сравнимым с крепостью Людей Енотов.
Всеволод на глазок прикинул, что общее число местных жителей могло быть около пяти сотен человек. Едва ли количество жившего здесь народа было большим, чем в поселке у Людей Енотов. Однако люди, жившие здесь, обрабатывали землю и строили свои жилища из камней и глины. Что по представлениям студента являлось признаком достаточно продвинутой цивилизации, особенно по местным меркам. Но все это порушили пришлые бандиты. Теперь развалины селения выглядели довольно неприглядно.
Держа наготове оружие, Всеволод подошел еще поближе к развалинам поселка. Пространство между стен порядком поросло невысоким кустарником, образующим в некоторых местах по-настоящему непроходимые заросли.
— Пожалуй, стоит пройти подальше в поселок. Странный что-то мне попался квест: на карте местности нет никакой отметки, и предметы для прохождения этапов собирать не заставляют, — негромко разговаривая сам с собой, Всеволод осторожно прошёл сквозь невысокие кусты и оказался среди развалин.
В отличие от острога Людей Енотов, селение хаштэва не было окружено стеной и насыпным валом. Во всяком случае, Всеволод не заметил никаких следов ни того, ни другого. При осмотре развалин он увидел, что между стенами домов и зарослями кустарника смутно угадывались очертания поселковой улицы.
Внимание студента привлекло замеченное краем глаза движение в самом конце этой улицы. Повернув голову в ту сторону, он увидел животное, вышедшее из кустов на открытое место. Зверь сел на задние лапы и посмотрел прямо на человека. С некоторым удивлением Сева опознал в существе очень крупного енота. Шкура животного отличалась необычным серым оттенком.
— Серый Енот… — с трудом проталкивая слова, сказал вслух Всеволод. От внезапного волнения в горле у него пересохло, и голос почти пропал.
Енот, продолжая смотреть на человека, неожиданно кивнул головой. Как будто зверь услышал и понял слова человека.
— Серый Енот приветствует Всеволода Тимофеевича, гостя племени Больших Енотов, — глухой мужской голос, произнесший эти слова, отчетливо звучал со стороны все еще продолжающего сидеть на задних лапах зверя. Не смотря на расстояние в два десятка метров студенту было отчетливо видно, что рот животного оставался плотно закрыт и явно не мог служить источником звука.
Целый вихрь мыслей мгновенно пронесся в голове у Всеволода, вызывая у него полную растерянность:
«Откуда он знает мое настоящее имя, никому же ведь не говорил. Почему енот кивнул? Местные жители не кивают, а хлопают руками по телу, выражая свое согласие. Стоит спросить о возвращении домой. Можно ли будет вернуться? Стоит спрашивать о том, что случилось с моим телом дома? Обязательно расспросить, куда же я попал? В свой мир или совсем чужой…»
— Мы побеседуем о многом из того, что ты хочешь знать. Я тебе это обещаю. Но не сейчас. Нам надо спешить, времени в запасе не так уж много, — Серый Енот встал на лапы и не очень быстро направился к боковой стене одного из разрушенных домов. — Следуй за мной, ты сейчас можешь мне очень сильно помочь.
Всеволод неуверенно пошел следом за необычным существом. Хоть он и ожидал столкнуться с чем-то необычным, встреча с бывшим хозяином тела порядком выбила его из колеи.
— В основании стены надо вытащить вот этот камень, — в подтверждение этих слов енот показал своей лапкой на один из камней в стене, почти у самой земли. — Он кажется тяжелым и крепко сидящим на своем месте. Но на самом деле это не так. Помоги мне. Ты можешь вытащить его совсем легко.
Студент прислонил ружье к стене и присел на корточки. При беглом осмотре камень ничем не выделялся из многих других в этой стене. Небольшое усилие и камень действительно легко вышел из стены. Точнее, только часть камня, за которой скрывалась небольшая ниша в стене.
Внимание Всеволода переключилось на обнаруженный тайник. Он аккуратно положил на землю оставшийся у него в руках кусок камня и осторожно заглянул в нишу. Ничего опасного внутри не оказалось, в тайнике лежал только небольшой матерчатый мешок.
— Это то, что мы с тобой искали. Именно то, что нам нужно, — хотя выражение мордочки енота не менялось, парень ощутил большую радость, исходящую от существа.
Когда Всеволод извлек матерчатый мешок, наружу старая ткань почти сразу расползалась в руках. Студенту стало видно содержимое мешка: три десятка слегка потемневших от времени крупных монет.
— Старые монеты. Похоже, они серебряные? — поинтересовался Всеволод, пытаясь рассмотреть непонятное изображение на монетах.
— Не совсем. Точнее, совсем не серебряные. Это ненастоящее серебро. Обычная медь, покрытая тонким слоем сплава, который придает поверхности вид серебра, — прозвучал голос необычного существа, давая пояснения.
— Этими фальшивками расплатились обманщики-полукровки с одним из жителей селения за двух его лошадей. Обманутый мошенниками простак очень радовался удачному обмену. Ведь он неплохо знал цену денег — за такое количество серебра в ближайшей фактории можно было взять столько разных вещей, сколько не дадут и за вдвое большее количество коней. Но доверчивый продавец-хаштэва так и не успел узнать, что его обманули. Через несколько дней селение разграбили бандиты, и владелец монет погиб во время налета. Фальшивые монеты с тех пор так и остались лежать в этом тайнике.
— Похоже, тайник не открывали с тех самых пор, когда в него положили эти монеты, — задумчиво произнес Всеволод.
— Тем, кто вступил на Тропу Предков открывается многое из того, что скрыто от живущих. Мне трудно объяснить тебе свое знание… — очень тихо прозвучало пояснение со стороны енота.
— И что мне делать с этим ненастоящим серебром? В чем будет заключаться моя помощь? — задал еще один вопрос студент.
— Возьми любой кусочек ткани. Затем, не жалея сил, начисть эти монеты.
— Но если я буду чистить их слишком сильно, то слой сплава может ободраться и тогда сразу будет видно, что это медь, — возразил Всеволод.
— Именно такого состояния и надо достигнуть, натирая монеты. Что бы любому с первого взгляда было видно, что это не настоящее серебро, — объяснил свою цель Серый Енот.
Парень с сомнением посмотрел сначала на монеты, а затем перевел свой взгляд на енота.
— Я многое о тебе знаю. Ведь именно я помог тебе воплотиться в этом теле. Сразу скажу тебе, что ты не погиб в своем мире. Иначе я не смог бы помочь тебе. Великий запрет лежит на воплощении мертвых среди живых, нарушать который я не стану.
— Так это все-таки другой мир? Я всегда думал, что другой мир — это эльфы, гномы и орки. Еще
