– Надо идти в совершенно противоположном направлении. Подожди, пока мы доберемся до моего народа. И ты все узнаешь. Совершенно иной ответ, иной способ… – она умолкла. – Эрик, ты что?
Эрик остановился на перекрестке, образованном пятью коридорами. Он медленно вернулся назад к предыдущему разветвлению. Тот соединял три коридора. Эрик вытащил карту, а Рой и Рашель склонились над нею.
– Видите? – спросил Эрик, указывая на густую сетку линий у самого края карты. – Я думаю, вот тут мы сейчас и находимся. – И он улыбнулся Рашели, гордый своими познаниями. – Terra cognita, если вы понимаете, что я имею в виду.
Несколько мгновений они не могли прийти в себя от восторга, после чего Рой заметил:
– Таких мест, где перекресток с пятью коридорами следует за перекрестком из трех, может быть сколько угодно.
– Нет, Рой, в пещерах не так уж много перекрестков, в которых сходится пять коридоров. И ты сам это прекрасно знаешь. Да и с тремя ответвлениями их немного. Обычно это пересечения двух коридоров, которые дают возможность двигаться в четырех направлениях. По-моему, мы добрались. Все соответствует карте.
– Неужто народ Аарона! – воскликнул Рой, подходя к стене и приветственно поднимая руку. – Как поживаете? Как детишки? – Он повернулся к Эрику. – Мерзкие гордецы. Не желают со мной разговаривать. Делают вид, что меня не существует. – И он в шутку попытался ударить Эрика, но тот отразил его руку.
Но с каждым шагом становилось все очевиднее, что Эрик прав. Длина каждого следующего коридора соответствовала указанной на рисунке, каждый перекресток совпадал по форме с изображенным на плане. И наконец, Рашель сказала Эрику, что он может убрать карту. Путь дальше она знала сама.
Вскоре они вышли в очень длинный прямой коридор, в конце которого стояли трое караульных, – двое с луками и один с арбалетом. Эрик узнал оружие по рассказам Рашели. Оно использовалось только на территории народа Аарона для самозащиты. Закон запрещал воинам выносить его за границы владений народа Аарона; с одной стороны, это делалось из опасения, чтобы оружие не попало в чужие руки, а с другой, чтобы не насторожились Чудовища, которые могли воспринять эти достаточно сложные устройства как признак определенной разумности человека.
Как только путешественники двинулись навстречу караульным, те тут же нацелили на них стрелы.
– Я – Рашель, дочь Эстер, – остановившись на безопасном расстоянии, выкрикнула жена Эрика. – Помните меня? Я уходила с экспедицией на территорию Чудовищ. Нашим военачальником был Джонатан Даниельсон.
Воин с арбалетом, очевидно, являлся дежурным офицером.
– Я тебя узнал! – откликнулся он. – Хорошо, проходите. Только скажи этим дикарям, которые у тебя за спиной, чтобы они подняли руки, если они, конечно, понимают человеческую речь.
Рой возмущенно сплюнул.
– Дикарям! Скажите на милость, как разговаривают люди с такими игрушечными копьями!
– Спокойно! – прервал его Эрик. – Эти игрушечные копья проткнут тебя гораздо быстрее и легче, чем самое длинное, которое тебе доводилось видеть. – И все же сам он с трудом сдержал ярость, поднимая руки над головой. «Дикари» – это прозвище превзошло его самые худшие ожидания. И отныне ему предстоит жить среди этих людей. Эрик порадовался тому, что рядом с ним Рой: хоть кто-то еще, кроме Рашели, будет к нему относиться по-человечески.
Когда они приблизились к караульному посту, Рашель указала на хитрое приспособление, протянутое вдоль стены. «Телеграф», – догадался Эрик.
– Соедините меня, – приказала Рашель офицеру. – Я хочу поговорить с Аароном.
– Аароном? Ты имеешь в виду дежурного командующего?
– Нет, не дежурного командующего, – непререкаемо заявила Рашель. – Я имею в виду Аарона. Мне надо поговорить лично с Аароном. И если ты не хочешь неприятностей, изволь меня моментально соединить.
Офицер уставился на нее, широко раскрыв глаза, потом подошел к проволочному телеграфу и принялся дергать его ручки ритмичными и резкими движениями. Как только он закончил передавать сообщение, тут же последовал ответ: крохотный молоточек, к которому была привязана проволока, начал бить по куску железа, издавая звенящий мелодичный звук. Когда молоточек замер, Рашель торжествующе взглянула на офицера, и тот, изумленно взглянув на нее, почтительно кивнул.
– Пожалуйста, – промолвил он. – Связь есть. Можешь разговаривать, сколько потребуется.
Но, похоже, Рашель не нуждалась в разрешении и чувствовала себя вполне свободно. Пока она управлялась с аппаратом, прерываясь время от времени, чтобы услышать вопрос или ответ, Эрик, все еще держа уставшие руки над головой, воспользовался случаем, чтобы рассмотреть охрану.
У каждого из них бедра облегала короткая юбочка, точно такая, как он видел на Джонатане Даниельсоне, с огромным количеством маленьких карманов. Волосы на манер Чужаков были завязаны на затылке. Кроме луков и колчана со стрелами у них имелись копья, которые помещались за спинами в расшитых ремнях. Однако копья были очень тяжелыми и годились только для ближнего боя, как рассудил Эрик. Все трое походили друг на друга, а также на Джонатана Даниельсона и Рашель. Этот народ действительно вырождался! Эрик отметил, что военная дисциплина у них тоже очень сомнительная. Полагаясь только на качество и быстроту своего оружия, которого другие племена не знали, они стояли на слишком близком расстоянии от пленников. К тому же то один, то другой смотрел на Рашель, пытаясь следить за разговором. А время от времени все трое начинали пялиться на девушку. Два таких крепких и быстроногих воина, как он с Роем, сейчас запросто могли бы захватить их врасплох, даже будучи невооруженными.
Бегун кивнул Эрику, вероятно, думая о том же самом, и Эрик расплылся в улыбке.
Когда телеграф отстучал последний ответ, Рашель подозвала офицера караула.
– Вы оба, – заметил он Эрику и Рою относительно дружелюбным тоном, – можете опустить руки и делать все, что хотите. Аарон сказал, что вы почетные гости нашего народа, и мне поручено сопровождать вас. Если вам что-нибудь потребуется, обращайтесь ко мне.
Они миновали караульный пост, где теперь осталось двое охранников.
– Ну что ж, это уже лучше, – заметил Эрик Рашели.
Она взяла его под руку и прижала к себе.
– Я хотела, чтобы ты вошел в наши коридоры гордым и свободным человеком. Потому-то я и решила переговорить с Аароном, милый. Но выяснилось, что для этого есть и много других важных причин. Наш народ почти не пострадал от пульверизаторов, но зато теперь стало ясно, что мы должны торопиться.
– Ты имеешь в виду ваш план? План отмщения Чудовищам?
– Да. Мы приступаем к нему прямо сейчас. Корабль на крыше.
Эрик резко остановился, чтобы осознать только что услышанное. «Крышей» мог быть только верх всего огромного строения Чудовищ. А «корабль» означал космическую ракету. Неужели огромная ракета, способная переносить десятки Чудовищ, может разместиться на крыше одного дома? И неужели она взлетит, не нанеся ему никаких повреждений? Эрик решил спросить об этом Рашель.
В ответ она нетерпеливо затрясла головой.
– Они не пользуются ракетами, как наши предки. Насколько нам известно,
