Я помолчал с минуту, собираясь с мыслями. Молчун спокойно ждал, разглядывая меня. Явно хочет, чтобы я сам до всего допёр.
– Значит, это все специально? Терехов как бы невзначай пробалтывался мне, что мы якобы работаем на Корсаров… А потом отправил в одиночное плаванье. Он ведь знал, что я попрусь в земли Дервишей, буду пытаться там чего-нибудь вынюхать. И знал, что меня по-любому поймают. На это и был расчет?
– Вот видишь. Достаточно получить чуть больше информации – и всё начинает выглядеть совсем по-другому, верно? Ты ведь знаешь, что такое дезинформация?
– То есть все эти дни со мной возились только ради того, чтобы я подбросил Дервишам дезу? А как-то попроще нельзя было? Или хотя бы меня предупредить, а не использовать как безмозглую пешку?
– А зачем? Ты сам должен был верить в то, что говоришь. Турок не дурак, вранье бы раскусил. Они бы и пытать тебя не постеснялись, чтобы выведать всё, что ты знаешь. Я слышал, у Турка есть подручный, спец по таким делам. Поэтому посылать кого-то из основного отряда было нельзя – мог сболтнуть лишнего о других наших операциях. А ты… Что с тебя взять?
Стиснув зубы, я с трудом поборол в себе желанием смести чертовы шахматные фигурки со стола.
– Когда тебя поймали в крепости и решили, что ты связан с Корсарами, Дервиши здорово переполошились. А тут и Крушитель подоспел – с новым предложением. По моей информации, Турок попросил у Легиона защиты. Они объединятся, и это усилит позиции Легиона на побережье. Этого я и хотел добиться. Но у меня ничего не вышло бы, если бы не маленькая, но очень храбрая пешка… Которая, возможно, со временем дорастет и до ферзя.
Я молчал. Спокойный вкрадчивый голос Молчуна действовал на меня гипнотизирующее. Будь это кто другой – тот же Терехов – я бы уже послал его куда подальше. Но этот упырь и правда внушал необъяснимый страх. И что-то подсказывало мне, что не беспочвенный.
– Это большая политика, делающаяся малыми силами. Ты в одиночку разрушил намечающийся альянс между двумя серьезными гильдиями. А между двумя другими начался конфликт, который, возможно, превратится в затяжное противостояние. Корсары вряд ли простят Легиону, что те отжали у них выход из ущелья. За крепость Дервишей еще не раз станут биться, она будет переходить то одной стороне, то другой. И всё из-за тебя. Ну разве ты не горд, Мангуст?
– Пока что я только чувствую, что меня поимели, – процедил я. – Только дурак будет гордиться тем, что его использовали вслепую.
– Это ты зря. Зачем я, по-твоему, рассказываю тебе всё это? С использованной вещью не разговаривают – её выбрасывают. А ты доказал, что годишься на что-то большее. Так что если готов двигаться дальше – ты в обойме.
Я медлил с ответом.
С одной стороны – всё, я победил, испытание пройдено. Я получу модем и смогу и дальше заходить каждый день в Артар. Да, придется работать на этого упыря, но не круглыми же сутками. Можно воспринимать его как непися, который иногда дает мудреные и не всегда приятные квесты, обязательные к исполнению.
Но радости не было. Из головы не шли слова Каты, да и самого Терехова, что связываться с Молчуном – это добровольно идти в кабалу, вырваться из которой не так просто. Хотя чем он меня удержит? Одним только моим желанием играть?
Впрочем, а разве мне нужно что-то еще? Я уже подсел на эту игру. Основательно подсел.
– Терехов говорил мне, что я смогу выдвинуть свои условия, – сказал я наконец.
– Вот как? – вскинул брови плешивый. – Ну что ж, я готов выслушать. Но учти – про новенький «Феррари» можешь даже не заикаться. Ты вообще пока не окупил даже свой модем.
– Мне ничего от вас не нужно, – холодно отчеканил я. – Ну кроме модема – сам я его пока купить не могу. Но и за модем я с вами рассчитаюсь – назовите сумму. Буду возвращать частями.
– И что хочешь взамен?
– А взамен… Я согласен работать на вас. Но не так, как работает Терехов. Я не солдафон, который выполняет приказы, не раздумывая. Я сам буду решать – браться за ваше очередное задание или нет.
Молчун задумчиво хмыкнул и щелчком пальца уронил одну из шахматных фигур – черного латника, упершего перед собой в землю огромный двуручный меч. Надолго задумался, время от времени роняя еще одну фигуру.
Я терпеливо ждал.
– Миллион, – наконец проговорил он.
– Это с арендой за использование? Так модем стоит процентов на двадцать дешевле.
– Не рублей. Золотых. Каждое задание, которое я буду тебе давать, мы станем оценивать в некую часть этой суммы. Так и будем уменьшать твой долг.
– За операцию на руднике вы отвалили Псам аж 200 золотых. Это сколько же мне расплачиваться за модем? Миллион – совсем уж нереальная сумма.
– О, это только сейчас кажется, на старте работы сервера. Инфляция неизбежна. Да говорю я не о гонорарах. Я просто буду оценивать прибыль, которую ты принесешь мне, если выполнишь миссию. А играть я собираюсь по-крупному.
– Насколько по-крупному? Какая будет минимальная ставка за моё задание?
Он поразмыслил.
– Ну пусть будет двадцать тысяч для ровного счета.
Это что же – чтобы расквитаться с ним, мне придется выполнить для него полсотни поручений? Чёрт побери, не хотелось бы растягивать это сотрудничество так надолго. Хотя пятьдесят – это максимум…
– А если я вдруг сам заработаю кучу золота?
– Сможешь внести в уплату долга. Мне всё равно, как ты будешь его гасить – звонкой монетой или выполняя задания.
– Постараюсь рассчитаться пораньше. Слышал, что залезать перед вами в долги – плохая затея.
– Это верно, – усмехнулся он, не сводя с меня взгляда своих водянистых глаз. – Так мы договорились?
Он протянул мне руку. Ладонь у него оказалась мягкой и влажной – будто жабе какой-то лапу пожимаешь. Брр!
Виду я, конечно, не подал. Надеюсь.
– Срок нашего договора – год, – добавил Молчун, когда я был уже у дверей. – Если к концу срока всё еще будешь мне должен – сумма остатка удвоится. И выплачивать придется уже не в золоте, а в еврокредитах. Это так, чтобы мотивировать тебя на более усердную работу.
– Мы ведь уже ударили по рукам! – напомнил я.
– Да, конечно. Это так – небольшое уточнение к уговору. Или ты отказываешься от сделки?
Ни хрена себе «маленькое уточнение»! Я замер у порога, не зная, то ли просто хлопнуть дверью, то ли предварительно еще и плюнуть плешивому в морду. Как так вышло? Это ведь я хотел выторговать для себя выгодные условия! И он вроде уступил. А в итоге я оказываюсь в какой-то заднице.
– Да или нет, Мангуст? – жестко спросил Молчун. – Решай! Ты
