– Да вот. В прямом смысле, кстати. – Ситуация Еве нравилась все меньше. – Скажи мне, братишка, как можно стать старшим вампиром всего за неделю?
– Надеюсь, ты не для личного использования это хочешь знать? – усмехнулся невесело Михаил. – Вообще, такое практически невозможно. Это только для совершенно особых новообращенных. Если кто-то из старейших Высших соизволит лично инициировать неофита. Но… Набрать достаточно сил за неделю…
– Набрать достаточно сил, чтобы слетать в гости к магу на пятнадцатый этаж, – дополнила сестра.
Глава забеспокоился, вскочил с кресла, стал вышагивать по комнате.
– Во что ты влезла, Ева? – наконец, через пару минут спросил он сурово.
– Я не знаю, брат, – честно призналась девушка. – Просто… Когда у меня появились эти клиенты, я как-то интуитивно почувствовала неладное. Было такое ощущение, будто я в чем-то провинилась, что-то упустила. Потому я сразу и пришла к тебе. Понимаешь, сегодня ночью, ближе к рассвету, меня наняли искать некоего Никола. Просто двадцатилетний мальчишка. Естественно, Избранный. Пропал он неделю назад. …Но так получилось, что буквально за два часа до появления у меня клиентов этот мальчик ко мне зачем-то прилетал.
– И зачем? – начал расспрашивать Глава.
– Не знаю. – Ева расстроенно махнула рукой. – Пойми, я спать хотела. Только пришла с благотворительного бала, посвященного сбору денег на открытие центра для сирот-индиго. И так неделю работала как проклятая над этим открытием… Устала очень. А тут он… Я просто его прогнала. Я же не могла знать…
– Странное совпадение, не находишь? – после еще одной паузы заметил Михаил, продолжая разгуливать по комнате.
– Ты сейчас про клиентов моих или про двух парнишек, непонятно как добывших силу? – решила уточнить его кузина.
– И то, и другое. – Мальтиец был мрачнее тучи. – Что за парень?
– Видишь ли… – Ева аккуратно решила выдать очередную толику неприятной информации. – Мальчик дожил до двадцати лет, так и не выбрав ориентацию, то есть он так и не определился со своими магическими наклонностями.
– Вот как! – Глава оживился. – Это редкость. Таких Избранных всего десятка два по Москве наберется.
– Два десятка? – изумилась девушка. – Я-то думала, что не больше пары человек на всю Россию!
– Нет, – чуть улыбнулся ей брат. – Такое бывает. Просто затюканные дети или, наоборот, слишком одаренные. Много сил, много возможностей. Вот и не торопятся. Это надо у психологов спрашивать.
– Уверена, что надо, – сообщила ему задумчиво кузина. – Я тут подумала… Мы имеем двух сильных и одаренных мальчиков одного возраста, вдруг резко ставших Высшими. Один взлетел на вершину вампирской иерархии, другой стал сильнейшим некромантом. А вдруг и твой террорист определился с выбором наклонностей всего за несколько дней?
– Мне тоже приходит в голову та же мысль, – признался Глава, тяжело вздохнув. – Такие совпадения просто нереальны. И если это система… Это явно не к добру.
– Согласна, – кивнула Ева. – Миш… А не возможно ли существование некоего артефакта, способного давать обладателю такую силу?..
– Что-то мне не нравится твое предположение. – И он посмотрел на сестру с некоторым беспокойством.
– Мне тоже это все не нравится, – напомнила ему девушка. – Интуиция, похоже, меня не подвела. И еще… А что, если мои клиенты на самом деле ищут не мальчика, а… что-то иное, дающее такую власть и силу? Например, такой вот артефакт.
– Господи! – Глава схватился за голову. – Не дай бог, ты окажешься права… Но… Вопрос в том, а может ли такая вещь, такой артефакт на самом деле существовать? Ева! Я понимаю, ты самый лучший маг-артефактор в России, но, может быть, именно твоя увлеченность тебя и подводит? Может, это лишь… фантастичное предположение?
– Не знаю, – помолчав, призналась ему сестра. – Но у меня такое чувство, что я о чем-то подобном слышала… Какие-то сплетни. Или какую-то легенду…
– Тогда немедленно остановись! – решительно заявил Глава. – Это может быть опасно. Дай мне пару дней. Или сам что-то откопаю, или найду, куда тебя отправить…
– Миша, – решительно прервала его сестра. – Это нелогично и может быть еще более опасно. Ты – Глава Стражи. И если все так серьезно, как мы предполагаем, а ты начнешь задавать вопросы… Мало ли, на что мы спровоцируем преступников? Я, как ты правильно заметил, маг-артефактор. Когда буду спрашивать я, никто не удивится. Я уж молчу о том, что со мной вообще на эту тему будут говорить охотнее, и я знаю, где и у кого спрашивать. Тем более… Моя заказчица не хотела обращаться за помощью в Стражу из-за тебя лично. А это тоже что-то значит.
– В целом ты права, – был вынужден признать Глава. Он устало потер переносицу. – Только будь очень осторожна и сразу, если что, звони мне… И… Слушай, эта заказчица… Мне надо было сразу тебя спросить: кто она?
– Ко мне приходила одна ведьма… – послушно ответила Ева. – Шикарная такая дама… Анита зовут.
– Анита? – Михаил замер посреди комнаты и даже, кажется, побледнел. – Такая… лет тридцать пять с виду? С потрясающими формами? Жгучая брюнетка с гривой кудрей? И глаза… Ярко-серые? С зелеными крапинками? Ей реально лет за двести, да?
– Очень мужской, но на удивление точный портрет, – немного иронично признала его кузина. – Ты ее хорошо знаешь?
– Типа того. – Вид у Главы стал какой-то замкнутый и отрешенный. – Что ей-то в этом деле?
– Так этот мальчик – ее сын, – пожала девушка плечами.
– Сын! – Михаил дернулся, как от удара. – У нее есть сын?
– Да. – Маг поднялась с кресла и подошла к брату. – Давай-ка успокойся, сядь, выпей еще и объясни, что тебя так… обеспокоило? Что у тебя с этой дамой?
Как ни странно, Михаил безропотно сел и потянулся за бокалом. Сделал крупный глоток, поморщился.
– Она моя жена, – убито сообщил он.
– Что? – Ева изумленно воззрилась на брата. – Но… Ты никогда не говорил…
За те лет семьдесят, что девушка жила и общалась с братом, Глава никогда не приводил женщин в дом. Конечно, какие-то связи у него были. Но Ева не видела кузена влюбленным. Все его увлечения тянулись недолго и не задевали его чувств. Девушка даже иногда грустила из-за этого, так как всегда хотела видеть брата счастливо женатым. А оказалось… он таковым уже когда-то был… или… не совсем счастливо.
– Я никогда не рассказывал, – тихо сказал Михаил. – Не очень-то и сейчас хочу рассказывать. Но если уж так получилось… Мы познакомились с ней осенью одна тысяча девятьсот одиннадцатого года в Петербурге… Я просто увидел на улице потрясающе красивую женщину. И… влюбился. А через три месяца мы обвенчались.
– Обвенчались??? – Ева изумилась еще больше. – Но ты же Глава Ордена! Разве это разрешено…
– Синод выдал мне специальное разрешение. – Глава чуть оживился. Стал говорить быстрее, будто оправдывался: – И папа тоже.
– Какой папа? – Девушка не могла еще полностью
