– Просто долго сидел без дела, а тут повезло, – отмахнулся от недугов Лаврентий. – Конечно, ты не откажешься от чая с булочками?
– Да, в каком-то смысле я ради них сюда и шла, – лукаво улыбнулась девушка.
– Налетай! – скомандовал наставник. – Ты слишком худенькая. Для твоей профессии это плюс, конечно, но… Надо иногда и о себе заботиться.
И он сделал приглашающий жест в сторону уже накрытого стола. Его экономка была просто волшебницей в вопросах спасения голодающих.
– Лавр, вы просто добрый гений, – впившись в булочку зубами, известила Ева учителя. – Но, конечно, я тут не только ради этого божественного лакомства.
– Об этом я как-то и без твоих признаний догадался, – усмехнулся Лаврентий. – Но что же тебя привело? Можно подумать, тебе нужна моя помощь.
– Вообще-то, да, – созналась маг. – Я тут вдруг обнаружила, что у меня огромный провал в базовых знаниях.
– Это звучит… слишком заумно, – подумав, признался Лаврентий. – С тобой что-то не так, моя девочка. Ты можешь нормально рассказать, что случилось?
– Попробую. – Ева с сожалением отложила булочку и тяжело вздохнула. – В общем, я только сегодня узнала, что единственная за всю мою жизнь болезнь на самом деле была последствиями инициации и принятия дара. Причем, как выяснилось, это случается со всеми.
– Ну, да. – Казалось, Лавр был несколько озадачен. – Почему тебе не рассказали об этом родители?
– В том-то и дело, что рассказывать было некому. – Маг отхлебнула чая. – К тому моменту я уже была сиротой.
– Тогда все понятно, – Лавр сочувственно потрепал ученицу по плечу. – Теперь я понимаю, о каких базовых знаниях идет речь. Да, Ева, все Избранные проходят инициацию. Дар проявляется к семи-восьмилетнему возрасту. Он раскрывается, появляется сила. И ребенок должен научиться жить с ней и управлять ею. Кому-то это дается легче, кому-то тяжелее.
– А отчего это зависит? – с искренним интересом спросила девушка, заедая разговор булочкой.
– Конечно, от ранга. – Для Лавра все это было само собой разумеющимся.
– То есть мы уже рождаемся Высшими? – изумилась маг. – А я думала, что сила наращивается со временем…
– Тогда, дорогая, к двумстам годам все Избранные уже были бы Высшими, – возразил учитель. – Но ведь это не так. Тебе всего-то сколько? Чуть более девяноста, а ты Высшая.
– Верно… – Маг тщательно пережевывала булочку и думала. – Значит, есть еще что-то, что определяет Высшего.
– Особый дар, – подтвердил Лаврентий. – У каждого Высшего есть некое особое умение. Вспомни себя. Ты видишь суть любой вещи, смертного или Избранного. А отсюда и его истинную ценность.
Последний раз Ева доказала это всего час назад в доме Аниты.
– Но я думала, на это способны все представители нашей Гильдии, – призналась она Лаврентию с некоторым смущением.
– Хотел бы я владеть таким даром, дорогая, но… – Лавр развел руками и наконец-то тоже потянулся за булочкой. – Могу привести и другие примеры. Например, глава гильдии темных некромантов Москвы. Он поет.
– В опере? – усмехнулась маг.
– В охоте, – усмехнулся учитель. – Ему достаточно напеть что-то простенькое, вроде «Спи, моя радость, усни», и штук сто зомби упокоятся. Или… Твой брат Михаил? Он сейчас Глава Ордена госпитальеров?
Ева кивнула.
– Так вот, – профессор продолжил рассказ до боли знакомым Еве учительским тоном. – У него тоже интересный дар. Он видит преступные намерения. Ему не нужны суд и доказательства. Он видит зло. Более того, он способен отличить мелкого воришку от убийцы. Он знает, у кого какой порок.
– Звучит жутковато, – прокомментировала маг. – Хотя я и знаю об этом. В целом я поняла. Но как я тут узнала, оказывается, у представителей разных каст инициация тоже проходит по-разному. В смысле, с разной степенью тяжести. Хотя… я вообще о других кастах знаю мало.
– В смысле? – Похоже, неосведомленность ученика Лаврентия просто озадачивала. – Ева, мне так и хочется спросить, а что ты вообще знаешь о Волшебном мире?
Вопрос поставил Еву в тупик. Что она знала о своем мире…
Конечно, девушка прекрасно была знакома с историей. С незапамятных времен в мире смертных рождались исключительные дети со странными способностями. И тогда, на заре цивилизации, они играли важную роль. Кто-то становился шаманом или вождем, кто-то – ночным кошмаром для племени. Но у всех них было нечто, превышающее способности основной массы. И это давало власть. А власть порождала зависть и желание обладания.
Негласная война смертных и Избранных велась веками, пока существа со способностями не ушли в тень. Они не выбрали себе параллельный мир или иную Вселенную. Они просто научились жить втайне от людей, но все равно рядом с ними. Точнее, прямо среди смертных. Волшебный мир стал цивилизацией в цивилизации. И он развивался вместе с миром людей, в неразрывной связи. Потому что Избранные все равно продолжали рождаться среди смертных.
Но даже тогда, когда Волшебный мир закрылся от людей, он не стал милым и спокойным. То же стремление к власти, та же сила потрясала общины Избранных. Вплоть до Темных веков в Волшебном мире царил хаос. Касты воевали друг с другом, даже внутри каст шли ожесточенные бои за лидерство и могущество. И все это могло привести к полному уничтожению мира Избранных. И тогда пятеро самых сильных существ решили навести порядок и спасти мир магии от гибели. Был создан Круг Хранителей Равновесия. Был проведен мощнейший и важнейший обряд, благодаря которому силе Хранителей поклонились все Избранные. Отныне Служители Круга стали высшей властью в Волшебном мире. И они хранили его. Они карали тех, кто желал слишком многого, кто устраивал смуты и войны. Хранители собирали по миру сильнейшие артефакты, чтобы сила этих вещей не смущала Избранных. Все артефакты запечатывались в сокровищнице и могли быть использованы только в целях сохранения мира.
Так Темные века закончились, и началось Становление. Избранные начали жить по законам морали, установили свои порядки. К веку семнадцатому в разных странах стали создаваться свои конгломераты, появились Волшебные правительства. Упорядочивалась жизнь, обучение, взращивание молодых Избранных. Появились Закон и Стража.
Стража следила за порядком, главы орденов, гильдий, стай и ковенов решали межкастовые и внутрикастовые споры. Конечно, Волшебный мир по-прежнему был жесток. Все-таки каждый Избранный – яркая индивидуальность, а значит, слишком капризен и своеволен, но… Теперь в этом мире можно жить.
Но главное, в России, как и в других странах, была еще века с пятнадцатого Магическая Академия, учебное заведение для новых Избранных. Поступали туда в восемнадцать лет и проходили обряд Повиновения, принося клятву не вредить смертным и не раскрывать тайну Волшебного мира. Академия давала Избранным азы магических знаний. Историю мира, историю магии, навыки владения ей, законы. На более старших курсах студенты получали знания, которые были необходимы уже для развития их личных способностей, а заодно изучали обычаи и традиции каст
