Танас, отбросил лук, метнул кинжал с широким лезвием. Сталь, сверкнув на солнце, вонзилась в затылок грайла. Воздушные плети Шая, обретшего в страхе за женщину и мальчика второе дыхание, крестом разрубили чудовище и, истекающие желтым гноем части, сползли на площадку боевого хода.
Стражи переглянувшись, бросились к двери, ведущей в башенку.
Перепачканная в крови Аилая рыдала навзрыд, держа на руках неподвижное тельце внука. Мальчик был весь изранен, глубокие порезы, явно от когтей грайла, алыми бороздами уродовали его грудь и лицо, голова была запрокинута, глаза закрыты, он едва дышал, но правая рука крепко сжимала нож, а левая - все еще извивающийся отрезанный кусок хвоста с жалом на конце...
Часть 1. Астри Масэнэсс
В трактире
1188 год со дня основания Города Семи Огней. Город Бирск.
Трактирщик протирал не слишком чистой тряпкой далеко не чистую стойку. Толку от такой уборки никакого не было: замасленная тряпка только размазывала многолетний слой заскорузлого жира по деревянной поверхности стойки. Зато совершая сие ритуальное действо, трактирщик в глазах посетителей выглядел чистоплотным и трудолюбивым хозяином.
Этих самых посетителей было не так уж и много: в левом углу сидел старый пьяница Шукрек, справа - компания из трех купцов уплетала фирменное блюдо трактира: баранину под соусом. Ели в три горла, и даже не морщились, несмотря на ядреную остроту соуса, приготовленного по горскому рецепту. За соседним столиком расположились охранники купцов, те больше пили, чем ели. Целыми кувшинами заливали в бездонные глотки пиво и брагу, а еще, не стесняясь, лапали его девиц-подавальщиц, поэтому трактирщик, недолго раздумывая, отозвал всех троих помощниц на кухню, а вместо них прислал косого и вечно хмурого парнишку Борка - тот и подавал пиво посетителям, одаривая неприветливыми взглядами. Когда девицы исчезли с глаз, охранники нахмурились и сникли - а нечего руки распускать, тем более, не заплатив за такое право!..
Со скрипом отворилась входная дверь, и в таверну вошли трое. Что чужеземцы - видно с первого взгляда. Чудные донельзя!.. Первый маленький и румяный - монах, это видно по одежде: серый неприметный балахон, подвязанный грубой веревкой; и по бритой голове, где только на самой макушке оставлен локон окрашенных в ярко-зеленый цвет волос, что заплетены в длинную косицу. У монаха было добродушное детское лицо, курносый нос, множество веснушек и улыбка от уха до уха. Трактирщику приходилось и раньше иметь дело с монахами с Хребта Дракона - они, как пить дать, странноватые, но безвредные.
Второй - обычный музыкантишка - менестрель. Оружия при нем никакого. Одет для музыканта скромно - сатиновая светлая сорочка с небогатой вышивкой у ворота, свободные шаровары, прихваченные широким поясом. Серый шерстяной плащ перекинут через локоть, так как на дворе припекает солнце, и не по-осеннему жарко. За спиной диковинная лютня из богато инкрустированного расписанного дерева. Черные глаза с чуть вздернутыми внешними уголками и такое выражение на физиономии, будто собирается гадость какую-нибудь выкинуть. Обычный... или из этих Мастеров Силы - непонятно. Для Мастера у него слишком коротки волосы, зато - седые, а лицо молодое, ему и тридцати не дашь... Трактирщик призадумался, присмотрелся: волосы пепельно-серые, кожа бледная, глаза черные... Конечно - междуморец! Как же он сразу-то междуморца не признал? Те еще проныры! Всем известно, что более ушлого народца, нежели междуморцы - не сыскать и за океаном!
А третий, точно Одаренный! Только этих здесь не хватало! А что самое скверное - боевой Мастер. Длинные, ниже бедер волосы, заплетены в семь черных кос, а из-за спины торчат рукояти двух мечей. Глаза злобные и опасные, так и шныряют по его корчме, словно ища, кого бы прирезать.
Троица уселась за столик у окна, и музыкантишка, - эти всегда самые наглые, - подозвал подавальщика небрежным движением руки. С них бы потребовать плату вперед, а то неизвестно, есть ли у них деньги. Обычно у такой компании, как говорят: ни искры, ни пламени, и в карманах ветер гуляет. Но с боевым Мастером связываться как-то боязно.
Вот на спор: Одаренный работу себе какую-нибудь ищет. Так, так... Желает господин-голодранец к князю их наняться! Только говорят, Одаренные эти столько берут, сколько князь здешний скорее удавиться, чем заплатит. Хотя... кто их знает этих господ - авось не пожалеет пламенной монеты на такого-то телохранителя?..
Они видно все втроем намериваются попасть к князю в услужение? Многие так делают. Скоро зима - надо искать хорошее место... теплое и сытое. Вот эта троица и предлагает свои услуги: менестрель мол, петь будет, монах - грехи замаливать, а этот вот - охранять господина или убивать кого надо.
Заказывали они много. Монах ел, как ни в себя, наворачивал за обе щеки. Вот будет убыток, если не расплатятся! Междуморец положил перед собой на стол лютню, протянул пару раз пальцами по струнам. Сейчас будет спрашивать, не нужны ли его услуги, мол, развлечь публику, потешить сердца добрых людей. Только этой публике его песни, что корове ложе с балдахином. Здешним посетителям поесть бы, поиграть в кости да отоспаться перед дорогой в комнатах наверху.
Трактирщик опасался, как бы не явились сюда вояки местного князя, и не началась драка. А как всегда случается, чего больше всего боишься, то и происходит - вояки эти не замедлили явиться. Числом - аккурат, дюжина. Завалились гурьбой в его таверну, и сразу же окружили столик с новыми гостями. Конечно - они-то против, чтобы этот Одаренный - боевой Мастер, тут ошивался. Говорят, он один может заменить двадцать обычных воинов. Еще поговаривают, что если господин нанимает этакого боевого Мастера, то мир и покой такому господину обеспечен - враги попросту опасаются с ним связываться. Мастеру даже не приходится сражаться за жизнь, честь или имущество князя - одна только слава делает свое дело. А этот пришлый видно, что опытный, еще и с двумя мечами... такой, наверное, и один против армии не побоится выйти. Если князь его наймет, то всех остальных повыгоняет к смарговым печенкам!..
