Тем временем сталкер, уходя из-под вражеского огня, перекатился на другую позицию, попутно выпустив короткую очередь в гущу зарослей. Бил он не с самого удачного места, почти вслепую, не видя затаившихся противников. Но зато он прекрасно слышал их, что позволяло точно определить местоположение стрелков, а также то, что в засаде – двое и у обоих имеется по карабину М4.
Попал! Затаившийся враг издал клокочущий горловой рык и повалился в кусты.
Сталкер рванул напрямик, чтобы обезоружить раненого, но это уже не понадобилось.
Один из нападавших лежал в траве с широко открытыми от удивления глазами, не подавая признаков жизни. На лбу его виднелась дырочка, из которой тонкой струйкой до самого виска и ниже стекала темная, почти черная, кровь. «С этим все ясно – жмур», – констатировал Тритон.
Второй, свернувшись калачиком, охал и постанывал. Сталкер подошел к нему, перевернул на спину и отвесил тяжелую оплеуху. Тот дернулся, тонко и протяжно завыл, попытался вырваться, но не хватило сил.
– Тише! – прошипел ему почти в самое лицо здоровяк. – Лежи смирно, а то хуже будет. Говори, кто такие и зачем следили за нами?
– Пошел ты! – проскрежетал сквозь зубы раненый, зыркнув на обидчика полными ненависти глазами. Хотел сказать что-то еще, но надсадно закашлял, поперхнувшись кровавой пеной.
Ответ показался сталкеру неправильным. Крепко сжав стрелку горло, Тритон медленно повторил вопрос:
– Вы кто такие, зачем следили за нами?
Раненый захрипел, открыл рот, но так и замер, не проронив больше ни слова. Сталкер с досады завернул пару крепких выражений и отпустил мертвеца.
Проводник тщательно осмотрел амуницию убитых, но ничего ценного не нашел – лишь початую пачку сигарет, спички, огрызок карандаша да две стреляные гильзы. Вещей, которые могли бы пролить свет на вопросы о том, кем были погибшие стрелки, не оказалось. Ни документов, ни планшетов, ни бумаг. Ничего.
«Наверняка бандиты, – предположил Тритон, с нескрываемым презрением глядя на трупы. – Хотели поживиться. Но не вышло. Может, и так. А может… – Сталкеру не давала покоя одна деталь. – Ни артефактов, ни торговых трактов, ни чьих-либо баз здесь нет. Аномалии да заросли, комары и свинорылы, – рассуждал Тритон. – А тут вдруг эти двое нарисовались. Значит, следили. Когда успели прицепиться? Еще у горящего дома? Вряд ли, я бы их вычислил. Тогда где? И зачем?» Ответа не нашлось.
Сталкер встал, еще раз осмотрелся – не притаился ли еще кто? Было тихо.
– Живой? – спросил Тритон, подходя к Мальку, и тыкнул парня дулом автомата в подошву ботинка.
Юнец поднял голову, опасливо огляделся.
– Вставай, спринтер.
– Уже все, да?
– Все, – кивнул сталкер и направился к костру, где продолжала как ни в чем не бывало сидеть девушка.
– Ловко же ты их, здоровяк, уложил! – воскликнула она.
– Тритон, – мрачно поправил проводник. – Называй меня Тритоном.
Та пожала плечами.
– Как тебе будет угодно, Тритон.
Сталкер задумчиво зарядил магазин автомата. Исподлобья поглядывая на девицу, спросил:
– А ты что же, не испугалась, когда стрелять начали?
– Испугалась, – честно призналась та. – Но убегать не рискнула, боялась, что в меня попадут.
– Правильно сделала, они тебя с той позиции не достали бы, – кивнул Тритон, внимательно изучая девушку.
«Ишь, Вобла! Что-то скрывает, ей-богу, скрывает! Пацан так штаны чуть не намочил от страха, а этой хоть бы хны – как сидела у костра, поедая шашлычок, так и сидит!»
– А мне зачем тогда надо было бежать? – спросил Малёк, начиная о чем-то догадываться.
– Не дрейфь, нормально все получилось, – уклончиво ответил проводник и похлопал парня по плечу.
– Что получилось?
– Уже не важно. Хочешь еще мяса?
– Нет, постойте. Я, что же это получается, приманкой, что ли, был?! Вы что, использовали меня как наживку?!
Тритон устало вздохнул.
– Ну да. Ведь надо было убедиться, что они враги. Да и место их засидки точнее определить. Ничего бы с тобой не случилось, я же тебя прикрывал.
– Вы что, совсем с ума сошли?! Они же могли меня убить?
– Не убили же.
Малёк ошалело открыл рот, но, не найдя что ответить, обиженно отвернулся. Тритон безразлично кивнул, быстро закидал костер землей, сказал:
– Надо перебраться в более безопасное место.
– Что?! – Парень от возмущения даже привстал. – Опять куда-то топать?! У меня ноги сейчас отвалятся! То под пули бросают, то в марш-броски! Нет, я никуда не двинусь с этого места!
– Тогда можешь остаться, – рявкнул сталкер и быстрым шагом двинулся в сторону долины.
Коротать ночь в темном лесу, по соседству с двумя покойниками, ни у кого желания не возникло, поэтому Малёк и Вобла молча поплелись за Тритоном. Идея уговорить своего спасителя стать их проводником теперь не казалась ребятам такой уж блестящей.
Глава 4
Сгущались сумерки. От первоначального плана добраться до поселка к вечеру, к общему сожалению, пришлось отказаться.
– Идти в темноте по здешним местам слишком опасно, – объяснил Тритон, сооружая кострище. – Легко можем на ночных хищников нарваться. А нам это ни к чему.
Поворчав, подопечные сталкера вскоре согласились с ним и принялись обустраивать для себя спальные места.
Переночевали спокойно. Тритон по привычке проснулся еще до рассвета, долго наблюдал, как начинает светлеть и просыпаться округа. Это успокаивало, очищало голову от ненужных мыслей, оставляя внутри умиротворение и покой. А еще он любил предрассветную тишину.
Из горсти щепочек сталкер соорудил небольшой костерок, раздув вчерашние угли, вскипятил над огнем воду в кружке. Заварил чаю.
«Совсем мало осталось, – отметил про себя Тритон, пряча почти пустую пачку в рюкзак. – Затарюсь как раз в деревушке. Оставлю этих ущербных у лекаря – и сразу же до Арматурного. Времени мало, успеть бы».
Чай приятно обжег язык, терпким теплом обволок нутро. На душе тоже потеплело. Что может быть лучше?
– Ты чего в такую рань поднялся? – сиплым ото сна голосом спросила Вобла.
Тритон промолчал. «Что ей ответить? Все равно ничего не поймет», – подумал он. Долго размышлял, поделиться ли чаем, наконец, с явной неохотой, протянул кружку девушке.
Та приняла угощение, отхлебнула чуток, сморщилась.
– Горько как! Ты что, одну заварку, что ли, пьешь?
И вновь Тритон промолчал.
– Ты всегда такой хмурый? – потирая глаза, спросила девушка. Особо не надеясь получить ответ, сладко потянулась, зевнула.
– Не твое дело, – буркнул сталкер, украдкой поглядывая на девицу.
«Вот ведь черт! Давно ты бабу не видел, сталкер, живьем, ох давно, – вздохнул он и невольно вспомнил Марту. – Стоп! А вот теперь действительно остановись. Хватит уже отвлекаться! Собираться пора».
– Ладно, – фыркнула девушка, сгребая свои пышные волосы и завязывая их в пучок на затылке.
Тритон залпом допил чай, остатки заварки выплеснул в костерок. Тот недовольно зашипел и погас.
– Подъем, мелкий! – толкнул сталкер Малька в бок.
– Что? – Парень подскочил от неожиданности. Непонимающе озираясь, спросил: – Что случилось?
– Идти надо.
– Рань же еще, – пробубнил Малёк, вглядываясь в предрассветную полутьму. Но, сообразив, что спорить бессмысленно, тяжело вздохнул, поднялся и начал собираться.
Через десять минут группа была готова и двинулась в путь.
Шли через давным-давно заброшенный поселок, уже почти стертый природой
