- Что, Мур вас всех побери, происходит? - Озанн рассматривал укрепления Мираи и порт города.
- Похоже, армия герцога Каса отбила город, милорд, - капитан указал на флагшток форта.
- Это я и сам вижу, - огрызнулся адмирал, - Флаги висят прямо на виду! Куда делся наш десант?
- Не могу знать, милорд. Прикажете начать атаку на город?
- Какая атака? - Озанн посмотрел на капитана, как на идиота, - Мы даже ничего не знаем о силах врага. А если там сам герцог Кас? Он же раскатает нас по морской глади и не заметит! Убираемся отсюда! И побыстрее!
- Но куда? У нас почти закончилось продовольствие!
- Об этом будем думать позже, - жестко заявил адмирал.
Проблему с припасами решили привычным путем разграбления прибрежных элурских поселений. Правда, для этого пришлось заплыть немного дальше на юг, чем Озанн планировал изначально, но зато это позволило наконец узнать о том, что же произошло с десантом. Пополнив закрома кораблей и на некоторое время решив проблему с питанием, адмирал решил, что его эскадра не способна вернуться обратно к побережью Гарна, и изменил все свои дальнейшие планы. Новой целью имперского флота стал остров Тир или, как его еще иногда называли, Скала Пиратов.
В Ночном море хватало разных мелких островов, но мало какой из них мог похвастаться размерами более пары сотен квадратных метров. Столь мелкие куски суши, естественно, никого не интересовали. Но среди всей этой мелочи выделялись два действительно больших острова — Тир и Гос. И оба они принадлежали Гарну. И если расположенный у берегов империи Гос перекрывал одноименный залив и служил как перевалочная база для торговли, то скалистый Тир давно стал прибежищем пиратов. Именно туда и решил направить свою эскадру Озанн.
Конечно, лучше всего было бы сразу пойти к главному рассаднику морских разбойников и не тратить свое время на Гарн и его мелкие городки, но оба острова давно были предметом зависти всех держав, имеющих выход к морю, а потому являлись крайне крепкими орешками и так просто их было не взять даже имею всю мощь империи за спиной. Не планировал их оккупации и Озанн. Максимум, на что рассчитывал адмирал, это уничтожить один-два пиратских корабля и, загнав остальных под защиту крепостей Тира, направиться домой.
Первое пиратское судно повстречали почти рядом с островом. Красивая двухмачтовая шхуна под гарнским флагом, чей экипаж по какой-то причине не сразу обнаружил имперскую эскадру, была взята на абордаж и пополнила ряды флота. Довольный добычей, адмирал приказал выдать всем матросам дополнительную порцию пива.
Со вторым судном, еще одной быстроходной шхуной, все получилось так же легко, и эскадра вновь увеличилась еще на одну единицу. Правда, в этот раз экипаж шхуны не казнили, а допросили и выяснили причину, по которой их не боялись. Оказалось, в водах вокруг Тира курсирует гарнский флот и имперцев банально принимали за них.
Новость о том, что существует вероятность столкнуться с сильным врагом, вновь заставила адмирала срочно менять свои планы. Раз королевские силы Гарна охраняют рассадник пиратов, то идти туда нет никакого смысла. Эскадра вновь поменяла курс, но на сей раз удача изменила Озанну.
Следуя новым курсом, уже через два часа имперский флот повстречал своих гарнских оппонентов, но спокойно уйти не получилось. Прибавив скорости, новейшие корабли Гарна легко и непринужденно догнали старенькие и потрепанные сражениями и походами суда Озанна и навязали им бой. И только наступившая ночь помешала противникам выяснить отношения до конца. Рассвет же стал кровавым.
При первых лучах светила сражение продолжилось. Выстроившиеся в линию боевые суда осыпали друг друга градом магических ударов и иногда защита не выдерживала. То на одном, то на другом корабле матросам приходилось заменять убитых и раненых и исправлять нанесенные повреждения. В прошлом году, пользуясь преимуществом в скорости и маневренности, имперцы легко и непринужденно потопили эскадру Элура, теперь же все преимущество было на стороне Гарна, чьи корабли кроме магических атак осыпали врага ударами ядер, что выплевывали жерла их пушек.
Демур еще не успел толком взойти на небо, а первый имперский корабль уже пошел ко дну. Затем отказала защита еще на одном и его буквально разорвали магией на куски, так что на дно было идти нечему. Щепки и небольшие куски корпуса раскидало на значительной площади, и теперь они просто плавали на поверхности воды. Огромное количество крови тут же привлекло акул, и их плавники стали мелькать невдалеке от обеих эскадр. Участь попавших в воду была незавидна.
- Прекратить атаку, - хмуро скомандовал адмирал, глядя на то, как тонет еще один из его кораблей, а второй пылает, - Всю энергию на движители и защиту. Уходим отсюда!
- Но нам не дадут, милорд. Гарнцы легко нас догонят.
- Значит придется бросать отстающих. Кем-то надо пожертвовать.
Слова адмирала оказались пророческими. Несколько кораблей не смогли быстро покинуть боевую линию, а затем развить достаточную скорость, и враг с легкостью нагнал их и взял на абордаж. Закипевшая рукопашная схватка и желание добычи вынудили гарнского командующего выделить силы для того, чтобы получить уже схваченное, а не преследовать убегающего противника. Утро нового дня восемь уцелевших имперских судов встречали в гордом одиночестве. Военная удача в который раз изменила империи.
Подавленное состояние экипажей лечили привычным способом — увеличенным количеством алкоголя. Этим же средством спасались и офицеры. Только адмирал был трезв и пытался найти выход из ситуации. Его карьера и так находилась под угрозой после зимнего беспредела, устроенного пиратами, а теперь он потерял и флот. И пусть на верфях империи уже строились новые корабли - в адмиралтействе вполне могли дать им нового командующего. А значит требовалось сделать невозможное, и превратить поражение во что-то менее ужасное.
Ситуация усугублялась тем, что на борту кораблей был предельно маленький запас продовольствия. Склонившись над картой, Озанн вычертил несколько линий и прикинул расстояние. Выходило, что у него всего сутки. Всего одни сутки на то, чтобы исправить положение дел и совершить чудо. И главное, никаких вариантов! Эскадра должна просто курсировать
