Нита была озадачена.
— Ну, да, обычно во время него вам приходится сражаться с Одинокой Силой, в том или ином обличии…
— С кем? — и Демаир, и Кувилин, похоже, не поняли о чем речь.
— Вы не знаете про Одинокую Силу? Действительно ничего не знаете? — удивился Кит.
— Ничего не знаете об изобретшей смерть? — спросила Нита. — О той, что была изгнана из Сердцевины Времени? О той, кто заставляет живые существа охотно принимать ее смертельный дар?
— О, о ней, — ответила Демаир и рассмеялась. — Конечно, мы знаем о ней. Но она для нас не проблема.
— Не проблема, — тихо произнесла Нита. Затем она посмотрела на окружающий пейзаж, вспомнила Города — чистые, безопасные, наполненные улыбающимися людьми; в этом мире, казалось, не было места преступлениям, бедствиям или ненависти. — Да, возможно, я вас понимаю.
— Но почему она для вас не проблема? — переспросил Кит.
Кувилин и Демаир озадаченно переглянулись.
— Я всегда полагал, что это как-то связано с Выбором нашего народа, но я не разбираюсь в этом, — ответил Кувилин. — Думаю, Квельт должна лучше знать.
— А где она сейчас? — огляделась вокруг Нита.
— Наверху, на лугах. Она собиралась о чем-то потолковать с ветром.
Нита понимающе кивнула. Она уже несколько раз слышала это выражение, и оно означало, что человек хочет побыть в одиночестве.
— Возвращаясь к ответу на твой предыдущий вопрос, — сказал Кувилин, — она просто пришла к нам однажды утром и сказала: "Я — волшебница, и в течение многих лет я должна буду взять на себя соответствующие обязанности". Она показала нам кое-что из своих умений; мы были очень впечатлены. А затем ее наставник, старый волшебник, Верейх, пришел и сказал: "Я слышал, что мой преемник скоро вступит в силу, поэтому нам лучше приступить к работе". Конечно, он понимал, что его телу недолго осталось, ведь ему уже было около четырех тысяч лет. Хотя нет, пять тысяч, как я сейчас понимаю.
Замечательный старик; я все еще слышу о нем время от времени.
Нита бросила взгляд на Кита при этих словах, но они отлично вязались со всем, сказанным ранее.
— Хотите что-нибудь перекусить? — спросила их Демаир. — Ребята?
Нита покачала головой:
— Не сейчас, спасибо. Я бы хотела поговорить об этом с Квельт.
— Хорошо. Мы оставим вам что-нибудь съестное на столе.
Кит и Нита вместе поднялись на холм. Понч бежал следом за ними с другой, а может, той же самой палкой во рту.
— Я правильно понял, что он сказал? — спросил Кит. — Они общаются с умершими?
Нита подумала прежде, чем ответить:
— Не думаю, что они воспринимают их как умерших. Они вообще воспринимают многие вещи по-другому здесь на Алаалу.
— Это точно. Твой папа рассказал что-нибудь интересное? Как дела дома?
— Думаю, у Дайрин возник конфликт…
— Помимо ее обычного конфликта со всей планетой? — спросил Кит.
Они поднялись на холм и начали всматриваться в горизонт — на Алаалу это требовало времени. Наконец, по-видимому, на расстоянии в несколько километров они смогли разглядеть Квельт — крошечную бледную фигурку, передвигающуюся среди синих цветов.
— Вот она, — сказал Кит.
— Да. Я думаю, у Дайрин проблема с этим третьим волшебником гуманоидного типа.
— Оооо, бедняга, — посочувствовал ему Кит.
— Полагаю, если они между собой поладят, на небе вспыхнет столько новых звезд, что мы различим их и отсюда.
— Это точно. Ладно, пойдем найдем Квельт.
Они пошли не спеша. На этой планете все делалось без спешки, не торопясь. Возможно это было связано с долгой продолжительностью жизни Алаалидов, но Нита не была в этом полностью убеждена. Она все еще помнила свой сон о статуях на пляже. Дело в чем-то другом…
Они догнали ее через полчаса. Волшебница заметила их и сама пошла им навстречу.
Понч первым подбежал к ней, чтобы поприветствовать.
— Мы побеспокоили тебя? — спросила Нита, когда они подошли достаточно близко, чтобы не было необходимости кричать.
— О, нет, — ответила Квельт. — Я разговаривала с ветром, а если точнее, с Советчиком, о Великой Жиле. Думаю, что плиты снова сдвигаются в другую часть морей. Будет сложнее добывать металл, и я должна создать альтернативные точки доступа.
— Жила проходит по дну океана? Ничего себе, — восхитилась Нита. У них с Китом уже было представление о том, каково работать на большой глубине. — Тяжелая работа…
— Это не так сложно, если у меня получится вскрыть кору, чтобы расплавленный металл вытек и выкристаллизовался, — ответила Квельт. — После этого можно будет направить механизмы, способные работать на большой глубине, для погрузки. Думаю, я так и сделаю. Цеиффы уже накормлены?
— Дважды, — сказал Кит. — Тапи считает, что я их избалую.
— Он даже хотел сделать его своим наемным рабочим! — сказала Нита.
— Он даже волшебника готов заставить работать на скотном дворе, — фыркнула Квельт со смехом. — Родители!
Последовал взрыв смеха.
— Но все же, — сказал Кит, — работа должна быть сделана. Квельт, можно задать тебе личный вопрос?
— Ну конечно, можно.
— Я упомянул при твоих родителях Одинокую Силу, — сказал Кит, — но они едва ли знали, что Оно такое.
— Она, — поправила Нита и вздрогнула.
— Я имею в виду, что им пришлось напомнить, — продолжил Кит. — Это нормально для вашего народа? Твои родители… ты ведь рассказывала им о своем… на нашем языке это называется Испытанием и звучит гораздо более сурово, чем на вашем.
— Твоем "Собственном Выборе", — вставила Нита.
— Обычно это мы — те, кто сражается с Одинокой Силой, — продолжал говорить Кит. — Но все равно большинство людей в нашем мире знают, кто такая Одинокая Сила или, по крайней мере, слышали о Ней. Ее воздействие повсеместно, и это длится очень долго, хоть ситуация и меняется. Но здесь… — Кит обвел руками вокруг себя. — Ваш мир совершенен настолько, что в это даже трудно поверить. Как вы этого достигли? Это как-то связано с Выбором, который вы
