Её охватило странное чувство, как будто это путешествие было не совсем реальным, или не только реальным…
Она заметила, как Одинокая смотрит на нее с довольным выражением лица.
— Да, — произнесла Она, — ты правильно чувствуешь. Мне было интересно, заметишь ли ты.
— Мы не совсем во Времени, — сказала Нита. — Или за его пределами. Это одно из тех "промежуточных состояний".
— Да, — ответила Эсемели, — боюсь, что Друвах был довольно опытным волшебником.
— Плохая новость для тебя, — вставил Кит, выпрямляясь, — и хорошая для нас…
Одинокая Сила бросила на него раздраженный взгляд.
— Давайте двигаться, — сказала Она. — Нам еще много нужно пройти…
Они продолжили спуск вниз. В это время Кит сумел придвинуться поближе к Ните.
— Ниточка, это странно, — сказал Кит тихонько. — Это не похоже на реальное нутро планеты… любой планеты. Это больше похоже на другое измерение.
— Это может быть и тем, и другим, — отозвалась Нита. — Есть способы сделать так, чтобы воображаемая реальность совпадала с настоящей… или так, чтобы одна временно преобладала над другой. — Она покачала головой. — Но, обычно для подобного совмещения или замены требуется воспользоваться Ядром.
— Этот факт, по крайней мере, означает, что мы на верном пути, — сказал Кит. — Ты явно много прочла на эту тему. Не думала поменять специализацию? Может, займешься исследовательской работой, как Том?
— Не знаю, — ответила Нита. — Все может измениться… не уверена, правда, как и насколько.
Кит кивнул и снова двинулся вперед. Нита с облегчением обнаружила, что путь, по которому они шли, значительно расширился. Но вес миллионов и миллиардов тонн камня продолжал давить на нее. По крайней мере, ей удалось хотя бы частично отвлечься на великолепие окружающей обстановки: цепь пещер, через которые Эсемели вела их в последующие часы — или то, что казалось часами — на Земле стала бы первоклассной достопримечательностью. Они проходили через гигантские красочные гроты и пещеры, увешанные сталактитами, или заросли огромных групп сталагмитов, похожие на окаменевшие леса.
В некоторых из пещер свет исходил от самих каменных стен, и не было необходимости в волшебном свете; они прокладывали свой путь среди колонн и нависающих светильников из люминесцирующего камня, их тени простирались в десяти различных направлениях или полностью поглощались свечением. Но всегда их путь шел вниз и вниз, и еще глубже вниз.
Становилось все теплее. Но это не успокаивало Ниту, было не так тепло, как должно быть под землей, и она точно знала, что они действительно больше не были полностью в реальном мире. Она читала в Учебнике об этих так называемых ”промежуточных состояниях“, в которых нормальное пространство смешивается или "присоединяется" к сконструированным пространствам, которые могут основываться на вымысле или иллюзии какого-то одного человека или общепринятом веровании. Такие пространства могли иметь физическую реальность, отражающую какую-то старую сказку или древнюю легенду… или физическую реальность, которая когда-то существовала, но уже давно исчезла.
По мере того, как они переходили из одной глубокой пещеры в другую, следуя за показывающей путь Эсемели, опасения Ниты росли, несмотря на Обязывающую Клятву, к которой она принудила Одинокую. Ведь та была очень стара, мудра… и слишком умна. Но Нита не могла понять, где бы она могла ошибиться. На данный момент нам просто остается полагаться на Учебник и быть внимательными, подумала Нита, пока они все продолжали спускаться вниз, и вниз, и вниз…
Прогулка по пещерам все больше и больше походила на бесконечный сон. Перед ней шел Кит с его волшебным светом, а дальше перед ним Эсемели — белая тень, которая никогда не останавливалась и не уставала. Не то что я, подумала Нита. Она жалела, что не позавтракала утром. А когда было это "утро"? задумалась она. Сколько часов назад?
Или сколько лет? Становилось все труднее даже поверить в “это утро", за исключением того, что оно было во сне когда-то давным-давно.
Проход снова расширился, звуки их шагов эхом отдавались от дальних стен. Эсемели на мгновение остановилась, а за ней и Кит — они стояли на берегу огромного пещерного озера под высоким куполом, усеянным сверкающими сталактитами.
Поверхность воды странного молочно-голубого цвета казалась абсолютно неподвижной в отблесках волшебных огней Кита и Ниты; ни малейшей ряби не было на воде. Она напоминала синее стекло, столь же твердое, как и кристаллическая поверхность Дисплея.
— Выглядит слишком глубоким, чтобы переходить вброд, — произнес Кит.
— Действительно, даже мне не известно, есть ли у него дно, — ответила Эсемели.
Нита взглянула на Нее и с удивлением заметила неуверенность в лице и фигуре Эсемели, обычно столь самоуверенной и лениво насмешливой. Может быть, даже для Нее здесь слишком глубоко, подумала Нита.
Затем Нита напомнила себе, что это Одинокая Сила, или часть Её — очень старая, мощная, и абсолютно не заслуживающая доверия, независимо от того, насколько надежной, как тебе кажется, может быть твоя власть над ней. Насколько вообще я в этом уверена? подумала Нита.
Ведь существовала еще одна проблема, о которой она не стала говорить Киту, но подозревала, что та проявится в ближайшем будущем и, вероятно, заставит его наорать на нее. Такие ограничения, как Обязывающая Клятва, не могут быть односторонними; свою цену должен будет заплатить и тот, кто принуждает к выполнению Клятвы. "То, что связывает, в конечном итоге, будет нарушено" — говорится в Учебнике. — "Мощность принуждения прямо пропорциональна ответной реакции." Рано или поздно, подумала Нита, мне придется за это заплатить.
Надеюсь, что все же поздно…
Они продолжали свой спуск в темноту. Однако некоторое время спустя Нита заметила, что происходит что-то странное. Ее скорость снизилась так, что время от времени ей приходилось прилагать усилия, чтобы догнать Кита и Эсемели, шедших впереди. Но, к ее смущению, это было не сложно. Моя усталость вовсе не стала меньше, это уж точно!
Но идти действительно стало легче. И чем глубже они спускались, тем проще становилось идти. Еще более странным было то, что она начала видеть свет, просачивающийся откуда-то снизу, пока они спускались через пещеры и подземные ходы в глубины этого мира.
Пещеры казались ярче, хотя в них не было светящихся камней, которые они видели ранее…
Переходя вслед за Китом из одной огромной пещеры
