Ткань вспыхнула, а куски металла стремительно влились в змеиный хвост, после чего моя спасительница затихла. Хвост перестал метаться, однако с эфесом начало происходить нечто опасное. Сначала металл рукояти пошёл мелкими волнами, затем змейка с усилием отняла голову от навершия, что-то выдирая прямиком из металла и с натугой отрыгнула почти проглоченный камень - та ещё картина! Затем она мотнула головой, оглядела присутствующих, поворачиваясь вокруг своей оси и снова заглотнула навершие.
Меня едва не стошнило прямо на клинок, а достойные господа даже ухом не повели. Все шестеро, как заворожённые, следили за камнем, извергнутым из пасти змеи. Кристалл, бывший ранее украшением эфеса, медленно покатился по столешнице и упал с противоположной стороны, а я нервно хохотнула, когда присутствующие рефлекторно шарахнулись прочь.
Зато меня словно притянуло к мечу. Повинуясь зову металла, превозмогая отвращение и страх, я шагнула к столу, накрыла ладонями эфес, прикрыла глаза, а когда убрала руки, не поверила себе. Металл выполнил моё неистовое пожелание, что называется, дословно! В навершии крепко сидела имитация исходного камня - почти такой же кристалл, укрытый сеткой из металла. А ублаготворённая неведомо чём, да ещё и свернувшаяся кольцами здоровенная кобра, испустила торжествующее шипение и сложила капюшон.
От невероятности зрелища я впала в благоговейный транс, а кобра закрыла пылающие сатанинским огнём глаза, опустила голову меж колец тела и застыла подле эфеса безжизненной кучкой металла. Моя подруга за счёт мёртвого металла увеличилась в размерах, но может статься и так, что кобра полая внутри.
За упавшим камнем мне пришлось лезть под стол. Теперь это не заманчиво сияющий камень, а полупрозрачный минерал, похожий на раухтопаз с включениями горного хрусталя, причём, довольно тяжёлый. Я выложила камень на стол, поместила клинок в ящик и неловко поклонилась присутствующим.
Мой предполагаемый воспитатель нарушил молчание первым.
- Если я правильно понял, дитя, то спрашивать тебя о природе происшедшего бесполезно?
- Увы, наставник.
- Откуда у тебя мёртвый металл?
- П-подарили, - пробурчала я.
- Покажи руки. Я так и думал, ожог... - маг обернулся к Ревайни.
Ну да, неслабый ожог. Выпутывала мёртвый металл из тряпки, торопилась, обжигая руки, а вот боль в ладонях ощутила только сейчас. Обвела взглядом присутствующих, какие разные у них выражения лиц... Потрясённых зрелищем среди нет, да и с чего бы? Люди всё опытные, бывалые, вон крайний слева вообще выглядит сущим головорезом. Встретишь такого красавчика в тёмном переулке, сам кошелёк отдашь.
Маги смотрят настороженно, Ревайни ухмыляется, глядя на самого старого из них, мой наставник глубоко озадачен, зато старик не спускает с меня змеиных глаз, на мгновение мне показалось, что зрачок у него вертикальный. Поспешно отворачиваюсь, пытаясь найти опору, ибо меня внезапно затрясло крупной дрожью, адреналиновый откат, надо полагать? Змейка метнулась со стола, обвилась вокруг шеи, и шатёр стремительно закружился по часовой стрелке и вот теперь кажется мне, что я валюсь на спину, накрываемая с головой темной и ледяной волной...
***
Так и получилось, что теперь я еду в фургоне, возлежа на какой-то мягкой рухляди, укрытая по самые уши тёплой шкурой неведомого зверя и под надзором нашего ловчего. Дважды в день маг-лекарь вливает в меня какие-то микстуры, кислятина кислятиной, но очень полезная и по приговору господина лекаря лежать мне ещё сутки. Двое суток я уже отлежала в полном беспамятстве под присмотром какой-то женщины из свиты княжны и в компании подарка господина Ревайни - набитого серебром кошеля. Плата за страх, надо полагать.
Едва я открыла глаза, тётка с явным облегчением исчезла из поля зрения, и её место теперь изредка занимает Влассир. Слабость постепенно отступает. Как мне объяснили, много сил ушло в металл в процессе создания нового навершия. Я не спорила, магам виднее, но это единственное, что мне посчитали нужным сказать. Приличная награда говорит сама за себя. Что-то недоброе сидело в кристалле эфеса, и это недоброе моя змейка сожрала, попутно вытянув из меня силы. В данный момент моя защитница отсутствует, значит скоро пожалует маг с очередной порцией лечебного пойла.
...Оставшееся до ужина время, я дремала и разглядывала свою змейку, свернувшуюся у плеча. При попытке встать моя защитница как-то нехотя шевельнулась, плавно стекла поближе и втянулась в рукав, привычно наматываясь вокруг предплечья. Вот раньше я всегда ощущала на коже металл, пусть и тёплое, но твёрдое кольцо, зато теперь имеем четыре витка и полную невесомость змеиного 'браслета', а заодно имеем внимательного зрителя, господина Иснора. Как ему удалось так незаметно материализоваться на расстоянии полуметра? Если он намерен и в дальнейшем так поступать, придётся состряпать что-нибудь весёлое, но очень неприятное для господина мага, столь бесцеремонно вторгающегося в личное пространство.
Подумать не успела, как за меня всё решили и сделали. Змейка скользнула вперёд, материализовавшись в тонкий кинжальчик, застывший перед носом мага. Господин Иснор сделал шаг назад и вскинул руки жестом 'всё-всё, я пас'. Кинжальчик распался на мелкие чешуйки, подчёркнуто медленно просыпавшиеся на пол. Маг проследил шевеление рыже-чёрных муравьёв у своих ног и снова сделал шаг назад. Чешуйки стремительно собрались в ажурную кобру, после чего змея демонстративно-медленно вползла на одеяло, скользнула под подушку, оплела шею, с торжествующим шипением уложила украшенную капюшоном голову меж ключиц и застыла.
- Должен заметить, дитя, тебя хорошо охраняют, - хмыкнул маг.
Я тут же приняла сидячее положение. Извиняться не буду, поскольку ни в чём не виновата, да и маг вроде не рассержен, так что обойдёмся без реверансов и зададим нужный вопрос.
- Могу я узнать, что именно скрывалось в камне, господин Иснор?
Маг поморщился. Судя по выражению лица, ему явно не хочется говорить на эту тему.
- Если это запретная тема, - поторопилась я, - то я ничего не спрашивала.
- Поступим так, - маг присел на складной стульчик, - как только я выясню все обстоятельства, мы поговорим.
Пришлось согласно кивнуть, не возражаю. Поставила пред светлы очи мага солидный кошель и вопрошающе уставилась в карие глаза на морщинистом лице.
- Твоё вознаграждение за не случившееся. От господина Ревайни.
- Понятно.
Мысленно хмыкнула, моё вмешательство довольно дорого оценили. От господина Наварга аналогичной благодарности вряд ли дождёшься.
- Завтра к ночи караван прибывает в столицу, но ты и я покинем его в середине дня. Готовься и прощайся со спутниками.
- А меч? Мне велено
