Я приняла на рукавицу потяжелевшую птицу, Тарх мирно дремал, скованный чарами.
- Экрима, - маг вздохнул, - у тебя просто талант отыскивать неприятности на свою голову.
Поскольку это не было вопросом, я на всякий случай повесила повинную голову ниже плеч.
- Как ты вообще там оказалась, у ворот?
- Меня господин целитель вызывал, - пробурчала я.
- И?
- Я шла домой, а тут Тарх.
- Я о целителе спрашиваю.
- Он сказал, что у меня врождённый порок сердца. Завтра, то есть уже сегодня утром он будет меня лечить.
- Снадобье выпила?
- Не успела, господин Иснор.
- Глотай при мне.
Я мужественно давилась очень противным эликсиром, пока сжалившийся стражник не подал воды. Маг жестом выслал меня вон, я подхватила поудобнее беркута и буквально выпала за дверь. Стражник привычно придержал меня за плечо, затем закутал нас с Тархом плащом и скоренько проводил до моего нынешнего обиталища, предупредив, что рано утром явится за мной лично.
Полночи меня колотило адреналиновым откатом, а потом и проклятое зелье не давало уснуть. Оно бурлило и квакало в кишках так, что безмятежно дрыхнувший птиц просыпался всякий раз, как у меня рычало в животе. Пресловутая 'очистка' прошла на ура и рано утром меня и Тарха сопроводили в лекарню, после чего беркута расколдовали и отпустили размять крылья. Я сама следила, как он взмыл в серое от снегопада небо и благополучно исчез из виду.
Господин Туарегин кивнул служителям и двое немолодых дядек мигом раздели меня донага (я едва успела отпустить змейку на свободу), тут же уложили на стол и один из санитаров положил мне руку на лоб.
И всё. Как пишут в романах, на измученное сознание героини пала долгожданная тьма.
... Очнулась я уже сидя, вполне одетой, а рядом свернулась ажурная змея. При попытке встать на ноги обнаружила, что голова слегка кружится, двоится в глазах и очень хочется есть. Санитар выставил меня за дверь без особой деликатности, зато одарил словами 'всё прошло удачно, иди себе и не мешай господину Туарегину отдыхать'.
- А спасибо сказать?
- Завтра скажешь, - дверь хлопнула перед моим носом.
Я побрела прочь, время от времени вглядываясь в небо, но Тарха так не увидела. Что он тут забыл? Ага, это беркут сюда прилетел проведать меня, самой не смешно? Делать ему нечего было, он и соскучился. Бред какой-то. До столицы отсюда далековато, как он тут очутился? Вопросы, вопросы.
Если судить по суете на полосе препятствий, день перевалил на вторую половину, скоро стемнеет, а я ещё и не евши. Выходит, главврач со мной часа четыре возился, то-то ему отдых срочно понадобился. Надо отблагодарить его, только вот чем?
Это задачка, но к счастью, не из числа неразрешимых. Есть поместье и есть внук госпожи Виски, а стало быть, надо срочно отыскать Алвира, ибо мой бывший чичероне всех тут знает, мальчишка он кручёный, как саморез. Ага, на ловца-то он и бежит.
- Стоять! - я ухватила бегуна за полу тёплого кафтана.
- Ну чего тебе? - вывернулся из захвата малец, - меня по делу послали! Пусти!
- Куда бежишь?
- На конюшню.
- Пошли вместе?
Мальчишка кивнул, и под мой выкрик 'кто отстал, тот девчонка!' мы помчались взапуски. Второй пришла девчонка, как и требовалось. Минут десять я успокаивала дыхание, дожидаясь на морозце своего чичероне. Зима явно набирает обороты, вот и снегу навалило ночью, правда, мне совсем не холодно, два кругляша под стельками сапожек прекрасно согревают. Отброшенный капюшон плаща невесомо лежал на плечах, с детства не люблю головные уборы. Верхняя одежда тут вполне себе тёплая, но плохо, что рукавов плащик не имеет, зато есть эти дурацкие разрезы по бокам.
Меня внезапно хлопнула по плечу детская рука.
- Ну, пошли?
Так и есть, Алвир и две здоровенные корзины, набитые какими-то свёртками. Ну, и как он это тащить собрался? Волоком через всё поместье?
- Помочь тебе?
Он молча отдал половину поклажи, и мы шустро потащили её госпоже Виске, едва не цепляя снег днищами корзин. Госпожа Виска нас давно заждалась, оказывается.
- Ты чего хотела-то, Экрима? - мальчишка ловко уклонился от бабкиного подзатыльника, - не, ну чего сразу драться, матушка?
- Тебя когда ещё за бельём для стирки послали? Ты где болтаешься с утра?
- Ну так мастер же задержал! - пацан просто пылал праведным гневом, - я сегодня ему в кузне помогал. Бомрис же заболел!
Бабка отмахнулась от его объяснений и повернулась к служанке, почтительно дожидающейся своей очереди на разнос. Я ухватила Алвира за рукав, выдернула из Вискиной подсобки, протащила вправо, и мы оба стремительно нырнули под широкий стол-прилавок, на которым швеи госпожи экономки кроили одежду.
Озадаченный вопросом пацан аккуратно присел на кучу обрезков.
- Так сразу и не скажу, - Алвир совсем по-матерински потёр подбородок, - откуда мне знать, что господин Туарегин любит! Вот ты спросишь, господин целитель где! А я где?
- Но узнать можешь?
- Так и ты можешь, - возразил малец, - спроси у его помощника.
- Он меня сегодня выставил за порог пинком, да и разговаривать не захотел!
- Это он может... - пацан покивал, - а пошли к повару, спросим, что господин целитель покушать любит. Говорят, он его пироги очень уважает.
- Пойдём!
Но я тут же остыла, какой ещё повар?! Из-за последних событий с кухни меня погонят поганой метлой или, что вернее, поварёшкой. Алвир согласился, ну да, ещё как погонят.
- И что же делать?
- А мы его служанку спросим! Побежали?
Маленькую, живую, как ртуть, старушку мы отыскали быстро. Алвир передал меня матушке Хальни и исчез в сторону кузниц, как метеор. Бабулька озадачилась всерьёз.
- Вот не знаю, что тебе присоветовать, дитя... - матушка Хальни поскребла ногтем край фартука, - разве вот любит он играть в эту игру бесконечную. Только в последние дни-то времени у него ни на что не хватает.
- А что за игра такая?
Мало-помалу выяснилось, что это невероятно сложная стратегическая игра, сто сорок разных фигур, сто десять плоских фишек, большое игровое поле-триптих и масса прочего, недоступного пониманию. Игра называется 'Тысяча забот'. Все фигуры хранятся в большом ларце и добыть их из комнаты целителя невозможно. Господин Туарегин строго-настрого запретил слугам прикасаться к игровым фишкам. Словоохотливая старушенция пальцами отмерила высоту фигур, но толково описать их не смогла.
С трудом отделавшись от бабульки, я испросила аудиенции у мастера Йонгуста, который любезно предоставил мне возможность рассмотреть традиционные фигурки из собственного набора и одобрительно отнёсся к идее изготовить новый набор из металла. Идея богатая и упрощается тем, что все фигуры имеют одинаково
