— Нам велено сидеть здесь и не мельтешить!
— Отпусти, — весомо повторил Стрегон.
— Пусть перестанет брыкаться.
— Отпусти!
Шир недовольно рыкнул, но все-таки убрал руку. Побагровевший Лакр откатился в сторону, оскалившись не хуже вчерашнего волка, и злыми глазами уставился на недоумка, вздумавшего без предупреждения швырять его на землю.
— Болван, — уже спокойнее констатировал Шир. — И вы вместе с ним. Но поскольку Бел просила за вами присмотреть, то имейте в виду: любого, кто шагнет за кусты, сверну в калач и в таком виде отдам ей, чтобы выбила из вас ту дурь, которой, видимо, еще с детства немало осталось. А вот если кто-нибудь из вас, идиотов, накликает сюда хмеру…
Братья не сдвинулись с места, сверля раздраженного охотника настороженными взглядами. С Белкой они как-нибудь сами разберутся, не маленькие, с мастером, не соизволившим вмешаться в ссору, — тоже. Но если этот герой немедленно не пояснит, в чем дело, то пусть она не огорчается, что одним охотником в этом лесу стало меньше.
Шир насмешливо фыркнул.
— И как вас только Бел признала? По этому холму, чтоб вы знали, проходит граница гнезда. Тот, кто ее переступит, обратно не возвращается, потому что свою территорию кошки берегут так, как не всякие звери. По запаху найдут, даже если уйдете на три дня вперед. Никогда не отступят, не отпустят и не забудут — если узнают, что вы там были, разорвут. А мы с вами очень близки к тому, чтобы быть обнаруженными. Если чья-нибудь морда высунется не вовремя из-за куста, нам несдобровать. И Бел — тоже, потому что у нее с хмерами особый разговор.
— Откуда ты знаешь, куда они ушли? — сухо поинтересовался Стрегон, не торопясь опускать меч.
Охотник снова фыркнул.
— Видел, когда мимо пробегал.
— Ты же сказал, что они границы стерегут.
— Так я по краешку, по кромочке, как волк… Но они меня не учуяли.
— А если б учуяли? — все еще злым голосом осведомился Лакр.
— Пришлось бы бежать так, чтобы пятки в спину влипали, — пожал плечами Шир. — С одной кошкой я бы еще потягался. Ну, может, с двумя, если не очень взрослые. А со всеми сразу — нет. Тут и вся наша стая ничего б не сделала. И вам я бы настоятельно не советовал рисковать, хотя бы потому, что с вами идут трое эльфов, а с остроухими у хмер всегда были натянутые отношения. Только одна из них терпела магов. Но сейчас ее нет, поэтому, ллер Тирриниэль, окажите любезность — приструните своих молодцов, пока я не объяснил им все более доходчиво.
Тирриниэль покосился на громадные кулаки охотника и хмуро кивнул.
— Стрегон, прекратите.
— Как скажете, сэилле, — неохотно кивнул полуэльф, и инцидент был исчерпан.
Даже Лакр, посопев, с недовольным видом уселся на траву. Однако быстрый взгляд, брошенный им на Шира, был весьма красноречив и обещал охотнику скорую месть за недавнее унижение.
— Лакр, уймись, — одернул побратима Стрегон.
Ланниец пожал губы и отвернулся, а Шир снова отыскал глазами Белку, которая все еще бродила по кромке озера. Какое-то время за ней следил, затем перевел взгляд дальше, на мерно колыхающиеся кроны, где наметилось смутное беспокойство. Старательно прислушался и тихо выругался, поняв наконец, для чего она туда спустилась.
— В чем дело? — повернулся на звук Тирриниэль.
— Бел… — процедил охотник. — Она сошла с ума!
— А я что говорил! — вполголоса пробурчал Лакр.
Но Шир словно не услышал — до хруста сжав кулаки, прошептал под нос какое-то изощренное ругательство на эльфийском, отчего Тиль совсем забеспокоился, Картис нервно дернул ухом, а у Ланниэля порозовели скулы. Затем охотник на мгновение зажмурился и коротко выдохнул снова:
— Проклятье! Как же я не подумал?!
— В чем дело? — рыкнул Тиль не хуже иного волка. — Шир, Торково племя! Да что с тобой? И с Белкой?
Шир повернулся, и эльфы поразились тому, как стремительно побледнело его лицо. Темные глаза будто разом поблекли, губы посерели, на скулах расцвели багровые пятна, а крупная жилка на правом виске запульсировала так, словно у него сердце колотилось в ушах, а не в груди. Да еще в таком сумасшедшем ритме, какого просто не бывает у смертных.
— Знаешь, что она хочет сделать? — мертвым голосом спросил он у владыки. — Знаешь, почему хмеры ушли?
— Охотились. Ты сам сказал.
— Да. Но то, что они возвращаются так быстро, означает, что не вся добыча загнана в угол. Они не убили ваших «друзей». Похоже, насытились теми, кого выловили первыми, а теперь резвятся и учат молодняк.
— Они гонят их сюда! — ахнул Терг. — Агинцев, эльфов, старейшин… в смысле тех из них, кто выжил… Но за ними же придет вся стая!
Лакр, в неподдельном отчаянии хватаясь за рыжую голову, простонал:
— Надо звать Белку! Надо сказать, в смысле крикнуть, пока еще есть время. Объяснить, в конце концов, что они того не стоят!
Шир невидяще уставился прямо перед собой.
— Не надо.
— Ты в своем уме?! — возмутился рыжий.
— Не надо, — бесцветным голосом повторил охотник. — Она и без нас все прекрасно знает. Для того и спустилась туда одна. Для того и мне запретила.
Тирриниэль побледнел.
— Только не говори, что она решила вмешаться! Что решила попробовать их остановить!
— Решила, — кивнул Шир. — И вмешается.
— Ей не справиться, — прошептал Ивер, нащупывая арбалет. — Кем бы она ни была, сколько бы лет ни прожила в этом лесу, но с хмерами… Это невозможно!
Стрегон молча схватил оружие и сделал шаг вперед.
— Стой. — Шир, словно и не сгорал сейчас заживо от стыда, что не может нарушить приказ и помочь, когда ей так нужна помощь, молниеносно оказался на ногах, загораживая ему дорогу.
— Спятил? — взвыл Лакр, кинувшись на помощь вожаку. — Она же там одна! Почти без оружия!
Охотник сузил внезапно пожелтевшие глаза и, насупившись, ровно повторил:
— Всем стоять на месте.
У наемников сами собой сжались кулаки. Пальцы сомкнулись на рукоятях мечей, а Лакр с Ивером коснулись скрытых под одеждой скоб арбалетов.
