В третий раз Нуарейн надолго остановилась перед небольшим колчаном, прихотливо отделанным аметистами и серебром. Некий внутренний голос, который женщина определила как интуицию, требовал забрать колчан с собой и немедленно уходить, но холодный рассудок, которому Нуарейн доверяла намного больше, велел не прикасаться к изящной и смертоносной вещи. Спустя несколько минут раздумий рассудок победил, и женщина двинулась дальше, осматривая и осматриваясь.
Лишь когда впереди замаячил знакомый силуэт двери, Нуарейн поняла, что совершила полный круг вдоль полок и стеллажей — не так много их оказалось — и вернулась назад.
— Благодарю духов места сего за разрешение погостить у них, — женщина обернулась и поклонилась в пространство. — Нет у меня дара достойного, но и благодарность мою прошу не отвергать.
Она выпрямилась, не поднимая глаз, сделала несколько шагов к двери и замерла на несколько секунд. Возле самого порога поверх пылевого слоя лежало то, что Нуарейн не заметила с самого начала. Или то, чего здесь с самого начала не было. Два небольших осколка стекла. Самого простого, бутылочного, тёмно-зелёного цвета. Нуарейн наклонилась и подняла их одним движением собранной «лодочкой» ладони. Осколки были гладкие, будто отполированные волнами, и приятно холодили кожу. Юный голос внутри взвыл от восторга и немедленно предложил сделать из «этих штучек» серьги. Женщине стоило немалых усилий заставить его заткнуться. Впрочем, сама мысль заслуживала рассмотрения, хотя бы потому, что Нуарейн понимала: эти кусочки стекла действительно были только для неё.
— Спасибо, — сказала она, ни к кому, в целом, не обращаясь. Где-то под потолком вздохнул ветер, подтолкнул её в спину и даже слегка приоткрыл дверь: мол, хватит уже вежливости. Пора.
Нуарейн понятливо кивнула, взялась за ручку и шагнула обратно к яркому свету кузницы и громкому смеху на два голоса, один из которых был ей очень знаком. Последним осознанием явилось то, что всё это время она двигалась и видела в кромешной темноте…
* * *Санкт-Петербург. Двадцать пятое ноября. Поздний вечер. Арсенал Агентства «Альтаир».
Огромные, грубые, и на диво ловкие пальцы кузнеца-гнома завязали длинную медную проволоку сложным узлом-бантом и повесили на торчащий из стены крючок.
— Сие зовётся «тройной морской бантик», — пояснил он в ответ на непонимающий взгляд Тени. — Мне до завтрашнего утра потребно три десятка таких сотворить. Боевые группы в Дублине выходят в море на тройное дежурство. Что-то там опять под волнами зашевелилось. Британский филиал молится всем богам, кроме Древних, чтоб то были не последыши Дагона. А оберег сей — наилучшая защита от болезни морской и утопления случайного. Лет, выходит, как семьдесят Воин мне схему сию показал и объяснил, как пользоваться. С тех пор, почитай, сотни три миль проволоки извести пришлось. Работает вот недолго. Жаль. А долговременный делать — так меди придётся по три пуда изводить, куда годится?
— Да вообще никуда, — заверила Тень, умилённо подпирая подбородок ладошкой и умащивая своё стройное седалище прямо на наковальне. Мо добродушно хмыкнул в усы: судя по всему, такие выкрутасы подруги были ему не впервой. — Но ты явно позвал меня говорить не о бантиках — морских, речных, озёрных и болотных. Куда надо прилагать мозги, пока они есть? А то я сейчас пойду давать отчёт Алехандро, и они закончатся, погребённые под горой официальщины…
— Покуда есть мозги, две вещи обдумать потребно. Первая: возникло желание бронь тебе справить достойную. Время ныне неспокойное и всё неспокойнее становится. А ты — как дива лесная: в платьице всё порхаешь. Негоже. — Гном упёр в собеседницу безмятежный, но пристальный взгляд синих глаз, пресекая всяческие возражения, и Тень поневоле захлопнула уже открытый от возмущения рот. — Мыслю я так: часть тени твоей взять, коли воплотишь да поделишься, да и поработать по старым лекалам, кои для воров прошлого делались. И не только. Воины Храма некогда тоже бронь вздевали, чести своей не марая. Чтоб от света яркого уходить, возникни нужда такая, к примеру будь сказано. Вторую мысль и сама понимаешь. Дева сердцем хладная без оружья возвратится: опыт мой ещё ни разу меня не подводил. А значит, придётся наново ей нечто ковать. А что — ума не приложу. Ты её знаешь лучше, вроде бы даже подругой сделалась. Подскажешь что старому мастеру?
Мо провёл ладонью по бороде, распутывая пальцами вьющиеся пряди, и вновь взялся за проволоку. Разговоры разговорами, а работу следовало продолжать.
— Тиран домашний, — фыркнула Тень и заболтала ногами. — Всё одеялком укутать норовишь. Как это там… гиперопекатель, вот! Экспериментатор несчастный. Я-то знаю, тебе моя броня и безопасность — дело десятое, тебе не терпится кусочек от меня получить и с новым материалом поработать! И кто тут вообще старый, если на годы смотреть?
— Вас, вечно-юных и беспечных, нам, замшелым да основательным старым валунам опекать и надобно. И следить, чтоб лишний раз на крепкий мороз без шапки тёплой не совались, — спокойно парировал кузнец. — Что же до кусочка твоего — хотел бы только поработать, давно бы уже попросил. Но слово моё твердо, и убеждение крепко: просто так, по прихоти дурной работу не делаю. Разве что красота будет смысл нутряной выдавать. Так что не возводи поклёп понапрасну, а думай и решай.
Тень задумчиво прищурилась, растеклась лужицей по наковальне и шустрым порывом метнулась к столу с мотками проволоки.
— Ну шучу, шучу… — зазвучал из лужицы её голос, сделавшийся в один миг каким-то бестелесным и шелестящим: будто много-много шепотков слились в единый хор. — Забирай, больно мне не будет, сам знаешь. Со светом ты меня уел, чугунная задница. Помнишь мои слабости, помнишь… А что до Нуарейн — вот посмотрим, как вернётся, какая вернётся, и все вместе обсудим. Эта рыбонька… В общем, без её деятельного участия я за неё решать отказываюсь.
В подставленную широченную ладонь тонкой нитью скользнула полупрозрачная теневая ленточка — то ли прядь волос, то ли маленький щупик. Свернулась колечком и пропала, скрытая сжавшимися в кулак пальцами.
— Благодарствую, — улыбнулся Мо, поднялся и отошёл куда-то к своим сундукам и ящикам — прятать материал для работы на нужное место. — Что же до «рыбоньки» твоей… «Чудо-юдинька» подошло бы больше.
Взвихрились тени, вновь облекаясь в фигуру в пурпурном платье, — и кузницу огласил звонкий девичий смех, которому вторил густой и утробный мужской. И под этот аккомпанемент отворилась неприметная дверца
