В итоге нам все-таки удалось выбраться из теплой воды, быстро перекусить, свернуть лагерь и двинуться в путь. Мы направились к ближайшей реке, которую почуял барин. У воды должны располагаться людские поселения, так что мы сможем разузнать дорогу. Призвать своего тарантула у Эйлерта не получалось, что говорило о слишком большом расстоянии до усадьбы. Местность была мне незнакома. Чужие деревья, более густая и плотная растительность. Как бы нас в соседнее королевство не забросило!
Мои опасения полностью оправдались, когда мы набрели на первое поселение местных жителей, больше напоминающее форт. По периметру шел высокий деревянный частокол из мощных бревен. Высились смотровые башни, у входа в деревню стояли массивные деревянные ворота, окованные в усиление железными полосами.
– Кто такие? – окрикнули нас на имперском из дозорной вышки.
– Никаких заклинаний, маг! – сразу предупредили с другой башни.
– Эйлерт Туранн и Игния Лаакрис, авантюристы из гильдии «Ловцы удачи». Нас выбросило неподалеку после зачистки темного подземелья. Уважаемые, не подскажете, где мы очутились и как добраться до Шемтена?
– Латерния?! Вы шпионы людишек?!
– Тихо! – прозвучал властный окрик командира. На стене показалось лицо с ярко-желтыми глазами и рожками. Драколюд. – Вы двое – подданные Латернии?
– И что с того? Между Недзагорном и Латернией разве война?
– Война с людьми у нас идет не прекращаясь, лишь затихая на время. Не делайте глупостей, латернийцы. Отложите все артефакты и сдавайтесь!
– Вы там часом не озверели, зверолюды?
– Не нарывайся, маг. Наши чародеи тебя разделают в один миг!
– Меня? Ваша четверка жалких подмастерьев? Да я одним заклинанием разнесу всю вашу деревянную халупу по бревнышку!
– М-милорд… – подала я голос. – Вы можете спровоцировать скандал и начало новой войны с Недзагорном.
– М-да, нехорошо получится. Ладно, зверолюды, живите! В какой стороне граница?
Ответа до нас не донеслось. Похоже, воины форта совещались между собой о чем-то.
– Что ж, раз ваши главные защитные укрепления расположены с северной стороны, скорее всего Латерния именно там. Пойдем, Игния.
– Да, господин.
– Стоять! Немедленно сложите оружие и артефакты! Лучники и маги, огонь!
В нас полетело несколько десятков стрел и четыре заклинания разных стихий. Эйлерт даже не повернулся, выставив сзади мощный магический щит. Все атаки зверолюдов бессильно пропали втуне. Мы двинулись по проселочной дороге в сторону севера. Преследовать нас никто не стал. Из защитников крепости, по крайней мере. Появление зверолюдки Эйлерт почувствовал загодя. Я же ничего не замечала, пока милорд не остановился и не произнес недовольно:
– Долго ты еще собираешься по кустам прятаться?
Из зарослей вышла молодая маленькая зверолюдка волчьего племени, мало похожая внешне на Лайну. Другой окрас шерсти, светло-коричневый, иной вид хвоста и ушей.
– Господин маг, прошу вас, не гневайтесь на меня. Я дочь пахаря, простая жительница, никаких секретов не ведаю, на вкус очень пресная и жилистая…
– По делу давай. Чего тебе надо?
– Да! Мой брат последние месяцы пропадает в какой-то плохой компании. Я думаю, что его втянули в секту. Прошу вас, помогите нам!
– Сколько платишь?
– У меня есть три с половиной серебряных… Это все мои сбережения.
– Ты серьезно считаешь кого-то заинтересовать такой мелочью?
– У нас бедная семья, больше нету. Но вы ведь герои, правда? Вы вершите правосудие и безвозмездно творите благие деяния!
– Ты ошибаешься, волчья дочь. Мы авантюристы, а не герои.
– Тогда… простите, что побеспокоила вас, господин и госпожа, – поникла зверолюдка.
– Мы правильной дорогой идем в Латернию? – спросил эрл.
– Да. Скоро будет перекресток, вам надо свернуть направо. Дальше я не заходила.
– Благодарю за подсказку. Держи! – Эйлерт выудил из сумки монету и бросил девочке.
– Это… это золотой?! – опешила зверолюдка, подобрав желтый кругляш. – Господин маг, господин маг!
– Чего еще?
– У меня есть один золотой, три серебряных и пятнадцать медных монет! Это очень большая сумма! Вы возьметесь за вызволение моего брата из беды?
– Ну ты и наглая пигалица! До тебя не доходит, что раз я расстался с золотым, меня подобные суммы мало интересуют? Я бы мог согласиться на разведку местности, если нам по пути…
– По пути, господин! Их логово к северу, как я слышала. Вам надо свернуть возле рощи трех каштанов влево от дороги! Идти совсем недалеко!
Эйлерт сомневался.
– Милорд, давайте поможем, раз уж нам по пути? – предложила я осторожно.
– Ну хорошо. Как раз по тебе задание и оплата. Ты и занимайся.
– Будет исполнено. Как тебя зовут, волчица?
– Шилеллу.
– Шилеллу, что это за секта? Много у них людей? Кому поклоняются?
– Я не знаю, как много у них зверолюдов… Но брат, когда я последний раз его видела, упоминал Астари Дэмуэрго.
– Павший божок. Наверное, твой братец уже почти стал каким-нибудь оскверненным монстром, – буднично заметил Эйлерт, чуть ли не ковыряясь в носу. – Смирись и забудь. Задание выполнено. Давай оплату, и мы пойдем.
– Н-нет! Я вам не верю!
– Милорд!
– Чего?
– Я думаю, нам следует лично удостовериться, прежде чем выносить окончательное суждение.
– Твое задание,
