— Как добровольно? По собственной воле обречь себя на вечность боли и отчаяния? — Округлились глаза Мэта. — Этого не может быть, ты врёшь! Демоны — мерзкие и подлые жители преисподней, один из этих тварей убил нашу мать!
— Я, конечно, прошу прощения, Мэт… Можно я буду звать тебя Мэтом? — Увидев утвердительный кивок, он продолжил: — Так вот, я заранее прошу прощения за то, что сейчас скажу, но то, что один из демонов убил вашу мать, ещё не делает их всех сволочами и воплощениями зла. Более того, тот, с кем имею дело я, производит впечатление вполне адекватного и разумного купца, только товар у него особый. — Младший из братьев хотел что-то возразить, но был прерван.
— А какого цвета аура у твоего демона? — Спросил Лиам, а после небольшой паузы добавил: — Если, конечно, он её не скрывал.
— Сине-зелёная. А что? — Заинтересовался Чёрный Топор.
— Нет, ничего такого… Просто, он не тот, кто нам нужен. — Пояснил старший Лоссчестер. — У убийцы нашей матери аура была ужасающе чёрной. А это чёрное пламя в глазах. Никогда не думал, что огонь может быть чёрным. Да ещё и стольких разных оттенков.
— Лиам, что ты несёшь? Все они твари! — Не унимался младший.
— Мэт, ты ещё молод и многого не понимаешь. Поверь, не всех тварей можно однозначно отнести к нечисти. Например, что ты можешь сказать о драконах? — Осведомился старший из братьев, а Хротгар по тону понял, что вопрос был с подвохом.
— Но это же совсем другое дело… — попробовал не согласиться Матиас.
— Почему? Потому, что это не дракон сожрал нашу мать? — Отрезал Лиам, а его брат застрял на полуслове, подавившись собственным голосом. — Вспомни магистра: «Не спеши бросаться обвинениями, пока подробно не изучишь проблему.» Так он говорил. И я всё больше убеждаюсь, что он был прав.
— Но как же люди, которых он ему продал? — Едким голосом попробовал вернуть инициативу младший из рыцарей, кивнув в сторону северянина.
— Люди?!? — Взъярился старший. — Это те, которые топят детей, чтобы те стали нежитью? — Этот аргумент попал точно в цель и Мэт надолго задумался.
— Ладно, раз уж вы, наконец, закончили препираться, может расскажете, кто вы такие и откуда столько знаете о разных тварях? — Вклинился возрождённый. — Нашу историю вы услышали. А я как-то уже с трудом верю, что вы вассалы барона из Нуринга.
— Если в двух словах, то мы не чьи-то вассалы, а орденские рыцари. Слышали когда-нибудь про Орден Сокрушителей Скверны? — Ответил Лиам.
— Если честно, не слышали. — Обведя взглядом своих людей и задержавшись на покачавшем головой Расуле, произнёс Фёдд.
— На самом деле, я не удивлён. Что в Нордгард нас никогда особо не пускали, что в Дрэйхэм, впрочем, туда вообще иноземцев не пускают. Орден уже много веков занимается истреблением разных тварей, когда-то это название было очень известным. Правда, после великой охоты, когда нечисть затихарилась, про неё потихоньку забыли, сейчас мало кто верит в вампиров и даже оборотней, встречающихся гораздо чаще. Так что и нас, если сказать правду о том, кто мы есть, люди считают либо полоумными, либо детишками с разыгравшейся фантазией. Думаю, я ответил на твой вопрос? — Вопросительно поднял бровь Лиам.
— Понятно… — Задумался Хротгар. — А как вы узнали про мор в деревне, в то время как гильдейцы перехватывали всех почтовых птиц возле неё? — Решил он разузнать по-больше о таинственном Фредерике.
— Очень просто. Здесь жил бывший член ордена, отошедший от дел, Фредерик. Он связался с нами по орденскому амулету. Жаль, мы не успели. Пока добрались, он вместе с семьёй уже погиб. — Лиам переглянулся с Мэтом и, после одобрительного кивка брата, выпростал из-за пазухи серебряный кругляш с плоским чёрным камнем в центре. — Держи, наследников у старины Фреда не осталось, так что передать его не кому, а вы, вроде, отнеслись к делу ордена с пониманием. Будут проблемы с нежитью, или другими какими тварями — просто сожми амулет в ладони, а когда он резко нагреется, начинай говорить в камень. Он пойдёт волнами, передавая твои слова на ближайший такой же. Пока он тёплый, это значит, что тебя слушают. Ответ, если что, тоже услышишь из камня.
— Спасибо, правда, отдариться нечем. Может, прокатимся до замка лорда? Думаю, он щедро вас наградит, узнав об оказанной нам здесь помощи. — Предложил Хротгар, а увидев, как братья вновь переглядываются, собираясь отказаться, добавил. — А потом заглянем в Лион, знаю я там одно место, где чертовски вкусно кормят. А подавальщицы там… — Он закатил глаза.
— А ты начинаешь мне нравиться, Хротгар Чёрный Топор. — Лиам расплылся в широкой улыбке. — Девки — это замечательно! Я уже недели полторы с ними не кувыркался, пока мы сюда добирались. — Он переглянулся с Мэтом, который явно хотел что-то возразить, и добавил: — Та наводка в Крехене терпит. Там всё уже случилось, а новых происшествий с участием нежити не было. — Младший махнул рукой и отвернулся, мол «делай, что хочешь».
— А что за происшествие в Крехене? — Осведомился возрождённый, начиная смутно догадываться, о чём идёт речь.
— Да там местный могильщик растрепал в кабаке за пивом нашему информатору, что видел, как человек, которого он сам лично похоронил, заявился жив-здоров в тот самый кабак через несколько дней. А когда труженик земли и лопаты раскопал могилу, чтобы проверить, обнаружил там вместо того, кого закапывал, три трупа местных бандитов. — Припомнил Лиам.
— О, при всей необычности этой истории могу смело утверждать, что нежитью там и не пахнет. Просто зря потратите недели полторы на дорогу туда и обратно. — Заявил северянин, улыбаясь.
— Почему ты так в этом уверен? — С подозрением оглядел старший Лоссчестер довольную улыбку собеседника и с трудом давящих хохот его четырёх друзей.
— О, это очень забавная история… — Сделал мхатовскую паузу Фёдд. — Просто, тот оживший мертвец, о котором рассказывал могильщик — это я и есть! — Теперь уже и его, и остальных северян пробило на безудержный хохот. Полминуты спустя, ржали уже и Расул с братьями-рыцарями.
Отсмеявшись, они досмотрели, как догорает костёр, хорошее настроение омрачалось лишь жирным тяжёлым смрадом горелой плоти, казалось, въевшимся в сам окружающий их воздух. Затем, дотащив трофеи до амбара, они заночевали прямо там, окончательно доев все припасы с шикарно накрытого стола гильдейцев.
Глава 26 Враг у ворот
Проснулся Хротгар рано, ещё до петухов. Подумав о том, что с тех пор, как попал в Вахру, ещё ни разу не совершал привычных по земной жизни утренних пробежек, он решил, что на здешних харчах такими темпами скоро обзаведётся брюшком. Одевшись и облачившись в доспехи, он вышел на улицу и, ощутив на лице капли утренней росы,
