— А это мысль! — Подхватил Проныра. — Командир, я, ведь, и впрямь могу такое провернуть! Разрешите? — Загоревшимися азартом глазами он уставился на Эйлана.
— Дело говоришь, Хрот! Так и поступим. Заодно свежих сведений, может, получим. — Воодушевился десятник. — Проныра, ты приготовься пока.
****Когда разведчик переоделся и одолжил у одного из солдат лук по-мощнее, перепробовав перед этим несколько, Эйлан с северянами окончательно условились, что их отряд займётся орками, пока остальные будут резать остальных врагов.
Оптимизма придавало то, что силы противника сейчас не были построены в боевые порядки или же готовы принять на копья неожиданное нападение сзади. Также было решено не бросаться в атаку наскоком с мечами наголо и боевыми кличами, а подползти как можно ближе к лагерям и, по возможности, постараться кого-нибудь вообще вырезать тихо и без лишнего шума. Благо, пустое пространство вокруг замка было обрамлено зарослями травы по колено, а местами и выше. Со стен-то всё равно видно, если кто-то движется к замку. А вот с позиции противника обзор был далеко не так хорош.
— Да отвали уже с дороги, придурок! — Раздался голос среди толпы, а в следующий момент в том, кто оттолкнул одного из стражников со своего пути, Хротгар узнал одного очень давнего знакомого.
— Райнар? Какими судьбами? — Удивлённо воскликнул северянин, делая стражнику жест притормозить со своей сдачей обидчику.
— Ты ещё спрашиваешь? Тебя искал! — С ехидной улыбкой ответил невысокий и не особенно здоровый норманн, во взгляде которого тем не менее легко читались мощь, уверенность и жёсткость, иногда переходящая в жестокость. — Не удивляйся, тебя было несложно найти — где бы ты ни проходил, везде высятся горы трупов. — Усмехнулся он.
— Я не об этом! Какого хрена наследник ярла Кровавых Клинков забыл так далеко от дома? — Всё ещё не отойдя от первоначального удивления спросил Фёдд.
— Я кое-что не поделил с Ходескалле, наломал порядочно дров, и отец лишил меня наследства, выслав из Нордгарда от греха. Теперь Рикард станет после него ярлом. Вот я и решил присоединиться к тебе в твоих поисках. Всё лучше, чем одному в чужих краях. — С ностальгической грустью в голосе пояснил изгнанник, а возрождённый, чем больше он думал об этом стечении обстоятельств, тем меньше ему верилось, что нити судьбы, сплетаемые Норнами, образовали столь причудливый узор. Скорее это казалось работой чьих-то длинных влиятельных рук. Какова вероятность, что трое изгнанных в разное время и при разных обстоятельствах из родных краёв людей встретили друг-друга в этом забытом богами захолустье совершенно случайно? Не бывает таких совпадений.
— Эйлан, ребята, — Кивнул Гъен сначала десятнику, а затем и Расулу с Лоссчестерами. — вы не против, если мы поговорим в сугубо северной компании? — Те, к кому он обращался, лишь кивнули в ответ и отошли к остальным воинам.
— Эй, мне плевать, сын ты ярла или нет, да будь ты хоть конунгом! По-моему тебе стоит извиниться. — Встрял, протолкавшись к их группе, обиженный Кровавым Клинком стражник.
— Тебя как зовут? — Придержал Фёдд ладонью потерпевшего, заодно сделав готовому ответить Рикарду знак потерпеть.
— Эштор. — Коротко ответил тот, попытавшись убрать руку и подойти к обидчику.
— Так вот, Эштор, — Не ослабляя хватку ответил северянин предельно спокойным и умиротворяющим тоном без капли иронии. — Рикарда в наших краях прозвали Скорняком вовсе не из-за пристрастия тачать сапоги. И если не хочешь лично проверить, в чём заключаются его таланты, рекомендую не нарываться на драку. Ты уж прости его, он всегда был крайне нетерпелив и несдержан. — Стражник, видимо, смекнув, что выбрал соперника не по силам, замялся. С одной стороны не хотелось спускать с рук столь явное неуважение, а с другой всё же закрались страх и сомнения.
— Эй, Хрот, я и сапоги при нужде сбацать могу вполне себе! — Ухмыльнулся агрессор, поддержав игру. — Помнишь, я Эйнару тогда подарил пару из кожи хримтурсена? — Почему-то при упоминании имени своего побратима он как-то враз погрустнел и осунулся.
— Кроме того, Эштор, людей у нас и так мало, не стоит затевать ссору с тем, кто может спасти тебе жизнь там. — Проигнорировав слова земляка, Хротгар решил окончательно урегулировать конфликт, убрав руку и указав в сторону замка. — Поверь, воин он серьёзный, а человек надёжный, как и всё, что сделано на севере, хоть по нему и не скажешь. — Он хлопнул ладонью по плечу знакомца.
— Ладно, забыли. — Поняв, что его не собираются дальше прогибать и можно уйти без потери лица, стражник расслабился и отошёл в сторонку.
Когда чуть не произошедшая на ровном месте ссора была успешно и без лишней поножовщины урегулирована, они отошли от общей толпы на полсотни шагов. Пока шли, Андрей активно выуживал из памяти старого хозяина тела всё, что могло пригодиться в разговоре с приятелем.
Райнар не был ему близким другом, а, скорее, хорошим приятелем, что было редкостью между представителями их кланов, давно соперничающих за благосклонность конунга. Дело в том, что именно эти два клана составляли большую часть ближайшего окружения правителя. Последние пару веков Чёрные Топоры лидировали в этом соперничестве, в личной гвардии конунга не было бойцов других кланов, кроме них и его собственного. Опять же, дед Хротгара был его военным советником, как самый старый и опытный из ныне здравствующих воителей севера. И тем не менее, Фёдду и Скорняку удалось сохранить добрые приятельские отношения ещё с Залов Звенящей Стали, где северная молодёжь проходила воинскую подготовку.
Своё прозвище юный Кровавый Клинок получил, когда в одном из профилактических рейдов в Хримланд у всех пыточных дел мастеров закончились приёмы убеждения ну очень стойкого и неподатливого пленного хримтурсена. Испробовано было всё: избиение, переломы суставов, огонь, вода, дыба — всего не перечесть. Тогда этот юноша с буйным и порывистым характером, бывший хоть и далеко не самым рослым или крупным в отряде, но всё равно очень сильным, жилистым и подвижным, вызвался попробовать. Накатив полбурдюка крепкого вина, он принялся под жуткие вопли пленника, от которых кровь стыла в жилах, свежевать того заживо. Он раскололся, ещё когда Райнар сдирал кожу с первой из его ног,
