Здесь стоит заметить, что северное седло отличалось от большинства прочих мягкими кожаными стременами и более удобной и узкой посадкой наездника, что предоставляет больший простор для манёвра в конном бою и уменьшает вероятность задеть собственные ноги при рубящих взмахах меча или топора. Также, передняя лука была специальной формы, позволяющей обвязать вокруг уздечку, чтобы в бою, правя лошадью одними ногами, освободить вторую руку для более удобного использования щита — ведь, удерживая в одной руке и щит, и уздечку, и до травмы недалеко! Также, северяне делали перемётные сумки не пристяжными, а частью седла, причём внешняя сторона этих сумок изготавливалась из твёрдой, вываренной в воске кожи, дополнительно укреплённой металлическими пластинами. Делалось это для того, чтобы лучше защитить круп и бока лошади в бою.
Дело спорилось. Пока мастер варил в воске кожу для сумок и придавал ей нужную форму, северянин сбегал к кузнецу за подходящего размера стальными пластинами. За два часа до заката всё было готово, и Хротгар привёл Мрака с постоялого двора, после чего седло торжественно водрузили на скакуна и застегнули. Затем, уже верхом, он вернулся на постоялый двор и запасся овсом, вяленым мясом, хлебом, крупами, а также флягами с питьевой водой и пивом. Неожиданно, он вспомнил, что у него нет котелка и ещё раз прокатился к кузнецу, который уже называл его при встрече по имени, как, кстати, и местный кожемяка. Наконец, всё было готово к отправлению, и новоиспечённый всадник выехал в городские ворота навстречу закату.
Глава 3 Путь в тысячу миль начинается с одного первого шага
Хротгар помнил, что ещё до того, как пал в бою под Тирхеном, он и его четыре компаньона, решившие покинуть север и отправиться в освободительный рейд за Торальфом вместе с ним, обсуждали, куда стоит двинуться после Нардии. С юга граница Нардии проходила по горному хребту, существовало лишь два пути на юг через эти горы, если не считать самоубийственного варианта, подразумевающего скалолазание: дойти до пещерного комплекса, взяв проводника у гномов в форпосте — без проводника в этом ветвящемся многоярусном лабиринте из пещер, рукотворных туннелей, штолен и штреков, тянущемся на многие километры в толще скальной породы, можно было заблудиться почти наверняка. Кроме того, гномы крайне не любили пускать посторонних на свою сторону без сопровождающих. Второй вариант был несколько дольше: перейти перевал на пятнадцать лиг восточнее, где горы чуть более пологие и низкие — горные ключи размыли породу, и в этом месте образовалось живописное озеро, из которого берут начало две реки, одна из которых течёт на север, в Нардию, а вторая на юг, в Нуринг. Через озеро ходил паром. Недостаток этого пути состоял в петляющем и узком горном серпантине как по дороге к озеру, так и на спуске с противоположной стороны. И всё же, несмотря на большие временные затраты, верхом преодолевать серпантин было бы сродни самоубийству, коня придётся вести под уздцы — для Хротгара это был единственный путь. Единственный — не потому, что он не любил гномов, а потому, что гномы рыли туннели «для себя и под себя», и если человек ещё мог местами, пригибаясь, пройти по ним, то коня там протащить было нереально. Кроме того, поскольку друзья Хротгара тоже были верхом, они однозначно должны были выбрать тот же путь. И, наконец, Торстейн был ранен, посему они планировали остановиться в первом же городе Нуринга, где найдётся толковый знахарь или маг целительского профиля. В Нуринге не было своей магической академии, но имелось несколько весьма уважаемых школ магии, так что, хоть маги Нуринга были и не особо сильны или многочисленны, по части магической Нуринг в разы превосходил Нардию… В принципе, в Нуринге можно было найти наставника, который проведёт обряд инициации и сможет обучить основам. Хротгар хотел снова объединиться со своим отрядом и постараться убедить их учиться магии вместе с ним; он даже знал, что найдёт поддержку в лице добродушного толстяка Хельмара, поскольку тот был единственным магом в отряде, вечно пенявшим на его пренебрежительное отношение к магическим знаниям. Магом он был посредственным, без особого таланта, но был упорен в учёбе и всё-таки сумел освоить несколько несложных огненных и электрических плетений достаточно хорошо. Так что, путь Хротгара в любом случае лежал через Нуринг, и был шанс, что из-за раны Торстейна они всё ещё находились в одном из городов этой страны, южнее по восточному тракту.
Так рассуждая, на развилке Хротгар, не сомневаясь, повернул на восток к горному озеру. Прошли уже двое суток пути, погони за ним, как будто, не было, и он спокойно скакал по дороге, наслаждаясь лесными видами. На закате северянин отъехал с дороги в лес, нашёл удобную поляну рядом с ручьём, привязал и расседлал Мрака, так, чтобы он мог пить из ручья, повесил перед ним кормушку и, насыпав в неё овса, принялся собирать хворост для костра. Оставался ещё день пути, и к завтрашнему закату Хротгар собирался уже сойти с горного серпантина на территории Нуринга.
Принеся на поляну и сложив шалашиком хворост, напихав в середину сухих листьев, он уже достал кресало, чтобы запалить костёр, когда с дороги раздался какой-то шум, вскоре продолжившийся испуганным конским ржанием и женскими криками. Достав щит и кинжал подлиннее, он проворно, но стараясь не шуметь, двинулся в сторону тракта. Спрятавшись за густым кустарником, он взглянул на место действия: двое крепких мужчин в серых плащах пытались схватить женщину, которая пятилась от них в сторону кустов, где прятался Хротгар. На каждую попытку протянуть к ней руку, девушка делала выпад кинжалом, рука отдёргивалась, затем действие повторялось. Хоть женщина и была вооружена, но мужчин было двое, и они теснили её. Северянин заметил у мужчин ножны с кинжалами на поясах — стало ясно, что она им нужна живой. Он оглянулся по сторонам и увидел в нескольких метрах левее молодого мужчину, лежащего на земле и пытающегося ползти в сторону дерущихся, оставляя за собой капли крови. Лошади женщины и её спутника испуганно ржали, отбежав метров на тридцать дальше по дороге, лошадей же нападавших видно не было. «Засада! Эти двое явно ждали, даже лошадей заранее спрятали», — смекнул Хротгар, а в
