Мы миновали несколько пещер, залитых мягким радужным светом, и оказались в небольшом зале с полукруглыми стенами, на которых расплавленным золотом переливались дымчатые кристаллы. Они казались живыми и мерно пульсировали, словно там, в глубине их билось пылкое, горячее сердце.
Фамильяры, повинуясь взгляду Хозяина, остановились, не стали входить. Все, кроме Хвича с Мишем. Эти двое сделали вид, что не заметили ничего, даже предупреждающего покашливания Эвераша, и проскользнули следом за нами. Правда, постарались держаться незаметнее.
— Сейчас у высших подрастает восемь малышей, и скоро на свет появятся их связанные.
Эвераш указал на стену.
— Но здесь только семь, — быстро посчитала я кристаллы.
— Все верно. Фамильяр, несколько лет назад потерявший своего алхора, выбрал одного из мальчиков, как нового спутника.
— А как они находят друг друга?
Я подошла поближе, с интересом разглядывая мерцающее чудо.
— Мы пытались понять, но, боюсь, так до конца и не разобрались.
Отец встал за моей спиной, опустил на плечи руки.
— С рождением высшего на стене прорезается очередной кристалл, из которого с помощью Хозяина в положенный срок появляется питомец. На церемонии обретения алхор и магический помощник всегда узнают друг друга, ошибок еще не было. Иногда одинокий фамильяр вдруг объявляет, что готов принять юного высшего, тогда кристалл не образуется.
Меня потянули в сторону, привлекая внимание к чуть заметным матовым наростам.
— Три семьи ожидают сейчас пополнение, и уже очнулись от спячки будущие спутники еще не родившихся алхоров. Видишь?
Я кивнула и наклонилась ниже.
— Ладно, еще успеешь подробно все изучить. Идем в детскую.
Отец развернулся и двинулся к арке, противоположной той, в которую мы вошли, а я…
Я не могла оторвать от стены зачарованного взгляда. Повинуясь какому-то наитию, подняла ладонь и осторожно коснулась гладкого, удивительно теплого камня рядом с последним наростом. Ласково погладила. И вдруг почувствовала, как поверхность под моими пальцами дрогнула, прогнулась, а потом толкнулась вперед. Так толкался Талим, когда Нэсса разрешала коснуться ее живота.
— Элис!
Голос Эвераша заставил отшатнуться, и я в недоумении уставилась на только что появившийся на стене крохотный, почти незаметный бугорок. Что это? Еще одна семья высших ждет теперь ребенка? Надо будет спросить у отца… Потом.
— Да-да, иду...
Мы прошли длинным извилистым коридором, свернули в следующий, и вдруг горгул с драконом, будто по команде, вцепились в меня и потащили в боковой проход, круглый, как нора.
— Что такое? Хвич? Мишь? Куда вы меня ведете?
Я с сомнением посмотрела вслед удаляющемуся отцу.
— Узнаешь. — Хвич нетерпеливо дернул меня за руку.
— Увидишь, — мягко пообещал Мишь и совсем не мягко толкнул меня... гм... пониже спины.
— Так надо, — строго прибавил горгул.
— Ненадолго, — заверил его приятель.
И я подчинилась.
Что бы ни задумали эти хитрюги, ничем плохим мне это не грозит. Уверена.
Глава 13
Глава 13
В помещении, куда мы почти вползли — вернее, фамильяры-то вошли свободно, а вот мне пришлось низко наклониться, потому что лаз к концу пути сузился втрое —оказалось пустынно и сумрачно. Темные стены, пол, потолок… Если бы не едва заметно поблескивающий контур в центре, я бы вообще ничего не увидела.
Горгул, не останавливаясь, потянул меня вперед, к единственному предмету, находящемуся в комнате. И я, наконец, разглядела, что там мерцало.
Зеркало.
Огромное, в два человеческих роста, в изящной серебряной раме из переплетающихся веток и листьев с разбросанными то тут, то там диковинными плодами — крупными, искусно отшлифованными драгоценными камнями. Именно она, эта рама, и светилась сейчас, переливаясь приглушенным внутренним сиянием.
— Вы это хотели показать? Зеркало?
Скользнула пальцами по ровной глади, в которой отражались мы с фамильярами и часть комнаты. Блестящая поверхность обожгла неожиданным холодом, и я опасливо отдернула руку. Но больше ничего не случилось — все те же мы, все та же комната. На вид обыкновенная вещь, ничего особенного.
— Чье оно?
— Последней Хозяйки, — пояснил Мишь, придвигаясь поближе.
— Единственной, — невозмутимо уточнил Хвич.
— Леди Ларуит?
Я уже знала, что до меня рождалась всего одна Хозяйка, и то очень давно, более пяти веков назад.
— Да.
Надо же, столько лет прошло, а выглядит как новое — поверхность не потускнела, а серебро не утратило блеск. Значит, не обошлось без магии, и, скорее всего, это не просто зеркало, зачарованное от порчи, а артефакт.
— Почему оно здесь?
— Хозяйка привязала к месту, с тех пор так и стоит, — пожал плечами Хвич.
— А Хозяева сюда не ходят. Не пользуются. Не умеют, — добавил, то ли поясняя, то ли жалуясь, Мишь. Дракон вообще стал заметно разговорчивее. Или, может, я его понимала теперь легче и лучше? — Хозяйка часто в него смотрела. Многое видела. Многое знала. Потом ушла, и зеркало уснуло. Сначала пытались разбудить, не получилось. Потом забросили.
Значит, все-таки артефакт, жаль только, не действующий. Я не против в него заглянуть и тоже «многое» узнать. Ну, пусть немногое — хоть что-нибудь о... об одном человеке...
— Спасибо, что показали, — кивнула я фамильярам, разглядывающим меня с каким-то затаенным ожиданием.
Неужели надеются, что если я будущая Хозяйка, то чужая магическая вещь откликнется и непременно мне подчинится? Смешные.
— Я еще вернусь, — пообещала приятелям. Не хотелось их разочаровывать, да и самой было бы любопытно повнимательней все изучить. - Обязательно. А сейчас пора идти, нас, наверное, уже ищут.
Напоследок не удержалась — медленно обвела ладонью одну из серебряных веточек, осторожно тронула свисающее с нее сапфировое яблоко, и оно тускло сверкнуло, будто отзываясь на прикосновение.
Присмотрелась...
Нет, почудилось...
Вздохнула с сожалением и уже собиралась шагнуть обратно к лазу, как вдруг по комнате пробежал неизвестно откуда взявшийся зябкий ветерок, заставляя поежиться. А затем дальним эхом, на грани слышимости прозвучало знакомое:
— Найтири-и-и...
Я окаменела.
Айтон?
Камень, которого я недавно касалась, «мигнул» еще раз, уже ярче… И еще... От него в разные стороны змейками побежали искры, заставляя светиться серебряные ветки. Рама засияла, и зеркало внезапно ожило, открывая моим глазам просторный, богато украшенный коридор какого-то здания.
Пока я, оторопев, рассматривала мраморные статуи в нишах, картины в роскошных золоченых рамах, резную инкрустацию дверей, одна из этих самых дверей, резко распахнулась, и из нее вышел Айтон.
Непроницаемый взгляд, упрямо вскинутый подбородок, твердо сжатые губы... Лорд-протектор явно только что пережил не самые приятные мгновения в своей жизни. Интересно, где он сейчас находится и чем занимается?
Ответ на свой вопрос я получила почти сразу, не успел мужчина сделать и десяти шагов.
— Айтон, — послышалось позади него отчаянное. — Лорд Нетгард… Подождите.
Верена... Ну, разумеется, как же без нее.
Мужчина остановился, разворачиваясь к спешившей следом высшей, и та порывисто схватила его за рукав. Точно боялась, что он немедленно исчезнет.
— Почему? Ответьте, почему? Все
