Факелы на стенах превращали тьму в пятна трепещущего света и тени. Серина попыталась приспособиться к окружающему миру, к огромной душной пещере.
– Пещера у некоторых вызывает приступы клаустрофобии. Что касается меня, то мне здесь по нраву. – Дребезжащий голос принадлежал женщине, сидевшей на соломенном тюфяке рядом. – Десять лет я провела в подвале без окон в доме влиятельного мужчины, каждую минуту со страхом прислушиваясь, не щелкнет ли в замочной скважине ключ. Я привыкла к темноте.
– А как ты сюда попала? – содрогнувшись, выдавила Серина.
– Мужчина забрал моего ребенка. – Лицо женщины, похожее на лицо гнома, исказилось мрачной гримасой. Она подняла руки и изогнула пальцы в виде когтей. – А я забрала у него глаза.
Серина сжала край своего тюфяка, пытаясь сохранить нейтральное выражение лица.
– Да уж…
– Меня здесь прозвали Коготь, – сообщила женщина, протягивая руку. – Здесь мы свои имена заслуживаем.
– Серина. – Они пожали руки, и желудок Серины скрутило, а по спине потек пот. Выносить давление скалы над головой Серина была больше не в силах. Она рывком поднялась и хрипло спросила: – Где здесь уборная?
– Как выйдешь из тоннеля, сразу налево. – Коготь дополнила свои слова кивком головы.
На дрожащих ногах Серина пересекла пещеру.
Тоннель не был освещен, и слабые отблески рассвета проникали лишь через небольшие отверстия в потолке, где выпали камни. Серина, держась рукой за стену, направилась, поминутно спотыкаясь, к выходу. По ступням разлился огонь от натертых еще вчера мозолей.
Серина думала, что, как только она окажется в одиночестве, способность дышать полностью восстановится, но на нее со всех сторон давили стены и сводчатый потолок тоннеля в лаве. В голове у нее крутился лишь один вопрос: как много женщин вошли сюда, а затем дрались и умерли?
Тоннель, наконец, вывел Серину наружу, и под ногами у нее вместо монолитной поверхности застывшей лавы оказались осыпающиеся камни, меж которых прорастали травинки и редкие кустики алоэ с красной кромкой на листьях, а чуть поодаль виднелись даже приземистые деревца цитрусовых. Серина была уверена, что именно через это отверстие она накануне и попала в пещеру, но тогда было так темно, что никакой растительности она не заметила.
Слева облаками из-под земли выбивался пар, становясь в утреннем свете серебристо-серым. Холодную сырость пещеры сменил тяжелый, влажный воздух. Сразу за паровым гейзером Серина свернула, обогнув скалу. Нужду вне стен она никогда прежде не справляла, но уже поняла, что к новой жизни придется привыкать.
Закончив, она направилась обратно тем же путем, каким и пришла. Тишину утра разорвали нарастающие крик и дребезжание. Серина уже почти достигла входа в пещеру, как в поле ее зрения появился стражник, толкающий перед собой ржавую скрипучую тележку. Он остановился между рядами цитрусовых деревьев, снял шляпу и вытер со лба пот. Это был тот самый юноша, стараниями которого Серина и была направлена в Пещеру.
Серина огляделась в поисках Оракл или еще кого-нибудь, кто знал бы, что сейчас следует делать, но никто из пасти тоннеля не появился. Бессознательно Серина провела рукой по сальным, спутанным волосам и поправила юбку.
– А, Мертвая Девочка, – приветствовал ее охранник.
Серина не отважилась встретиться с ним взглядом, и уставилась на темный локон, выбившийся у него из-под шляпы.
Он облокотился о тележку и скрестил руки. Серая рубаха его была местами пропитана потом.
– И как для тебя прошло заселение?
Будь они в палаццо, его вопрос прозвучал бы вполне вежливо и отвечать на него следовало бы тоже вежливо, но они были на Гибельной Горе, и прошлой ночью Серина видела, как девушки дрались до смерти под аплодисменты таких же охранников. Номи при подобных обстоятельствах не стала бы ни улыбаться, ни вести себя как подобает. И Серина тоже не стала.
– Спрашиваешь, как там в аду? – поинтересовалась она, даже не маскируя яд в голосе. – А к чему спрашивать у Мертвой Девочки? Твой век тоже не вечен, скоро и сам узнаешь, каково там.
Он кивнул, вроде бы даже с одобрением.
– Ты уже пытаешься постоять за себя. Что ж, для начала совсем неплохо.
Не ожидавшая такого, Серина спросила:
– О чем это ты?
Он пожал плечами.
– Многие прибывают сюда уже полными ярости и готовы к дракам, но иным нужна помощь. Вот я и прикинул, что единственный для тебя шанс уцелеть – это оказаться в Пещере. И вот что я вижу! Прошел всего лишь день, а ты уже пытаешься дать отпор.
– По-твоему, выходит, раз я груба с тобой, то готова к бою? – Серина уперла руки в бока.
Охранник, засмеявшись, повернулся к нагруженной тележке.
– Конечно, еще не готова, но если кто и сможет подготовить тебя к этому, то только Оракл. Она знает, как осадить особо буйных и как взбодрить запуганных. Ее команда выигрывает бои гораздо чаще, чем любая другая. Она тебе будет очень полезна.
Сконфуженная Серина пролепетала:
– Постой, постой. Так выходит, что ты… Ты мне помогаешь?
Кряхтя, он взвалил внушительных размеров мешок себе на плечо.
– Я, насколько в моих силах, помогаю всем девочкам – по возможности определяю их туда, где они, быть может, протянут дольше. А взглянув на тебя даже мельком, я сразу понял, что помощь тебе особенно нужна.
– Ну, спасибо, – сказала она язвительно, хотя про себя подумала, что следует быть ему благодарной.
Она и в самом деле совсем не походила на ту же Анику, которая вся состояла из шипов и острых лезвий. Серина меньше других была приспособлена к ужасному новому миру, в котором очутилась.
Охранник дотащил мешок до входа в пещеру и, сбросив его, прислонил к каменной стене. Затем зашагал обратно за следующим. «Рационы», – догадалась Серина. От одной только этой мысли желудок ее болезненно зарокотал.
– Итак, Мертвая Девочка, – поинтересовался охранник, проходя мимо Серины в третий раз, – как же тебя зовут на самом деле?
– Серина. – Она хотела было спросить и его имя, но тут из зева пещеры появилась группа женщин.
Оракл подошла к охраннику. Они пожали друг другу руки, и ее лицо вроде бы даже слегка разгладилось. Затем она поглядела на мешки у стены.
– На три меньше, чем в прошлый раз, – сказала она.
Понизив голос, охранник сообщил:
– Командор Ричи сегодня оставил себе больше, чем прежде. Я стащил один из его мешков, но больше не посмел.
– Спасибо. – Оракл сжала ему плечо. – Как дела у других команд? Кто-нибудь дошел до крайней черты?
Охранник уверенно помотал головой.
– Группа с Южных Утесов была близка, но им в последнее время везет с рыбалкой. Еще месяц они точно продержатся.
Чья-то рука крепко сжала запястье Серины, отчего та чуть не подпрыгнула. Она стремительно обернулась. На нее хмуро взирала Клифф.
– Вот ты где, – сказала женщина. – А
