Догнав Сесиль, я постаралась приноровиться к ее широкому шагу.
– Под каким же предлогом ты его туда заманила? – спросила я.
Она бросила на меня ироничный взгляд через плечо. Дальнейших вопросов не потребовалось, ее выражение лица было достаточно красноречивым. И пусть я оценивала Гастона несколько иначе (он всегда с искренней привязанностью рассказывал о своей берлинской подруге), но, видимо, перед чарами Сесиль большинство мужчин оказывались бессильными.
Мы находились уже в боковом флигеле дворца, далеко в стороне от просторных залов, и свернули в последний коридор, тихий и безлюдный. Тяжелые ковры в восточном стиле приглушали наши шаги, а настенные канделябры наполняли коридор неярким, мерцающим светом. Мне стало как-то не по себе, и только я об этом подумала, как тут же почувствовала зуд в затылке. Я сделала глубокий вдох. Время пришло, теперь – все или ничего.
Сесиль распахнула одну из высоких двустворчатых дверей в обставленную темной мебелью комнату. У стен громоздились стеллажи, набитые книгами. В большом удобном кресле с подголовником, закинув ногу на ногу и что-то с оживлением читая, сидел Гастон. Мы с Сесиль вошли, он положил книгу на столик рядом с креслом и встал. Увидев меня, он не слишком удивился. Очевидно, он не исключал, что я после покушения выживу и попытаюсь его перехитрить. Интересно только, почему он все равно ждал нас здесь.
Он, как обычно, расфуфырился сверх всякой меры. Камзол его в талии был немного ýже, чем нужно, кружева на рукавах и воротнике – слишком пышные. В ботфортах ноги казались еще толще, а массивное кольцо-печатка на правой руке смотрелось не менее вызывающе, чем выпендрежные часы, которые он носил в будущем.
– Добрый вечер, Анна, – сказал он со снисходительно-участливой улыбкой. – Как мило, что мы снова встретились!
Это наглое заявление я оставила без внимания.
– Верни мне бриллианты!
Он расхохотался.
– Как всегда, идешь напролом, да?
– Ну, давай уже! – в нетерпении сказала ему Сесиль. – Не тяни, иначе могут возникнуть неприятности. Мушкетер и так следовал за нами по пятам, ему не потребуется много времени, чтобы выяснить, где мы.
– О, – Гастон, кажется, испугался. Перспектива встретиться лицом к лицу с Себастьяно поколебала его невозмутимость. Но он тут же взял себя в руки. – Хорошо, – он вытащил колье из кармана. Я глубоко вздохнула. Он действительно носил его с собой. Мы спасены!
Но мой зудящий затылок говорил совершенно другое – Гастон планировал какую-то очередную подлость!
– Вот оно, – сказал он. – Забирай.
Поколебавшись, я шагнула к нему и протянула руку к бриллиантам. В этот момент он дернул колье к себе.
– Услуга за услугу.
Я потерла затылок. Он зудел все сильнее. Вообще-то ситуация уже попадала в категорию «Бежать, и как можно скорее», но в такой близости от цели сдаться я не могла.
– Чего ты хочешь?
– Маску, – сказал он.
Я смотрела на него во все глаза.
– Как ты это выяснил?
Он пожал плечами:
– Как-то же ты выбралась из реки. И кроме того, Старейшина сказал мне, что у тебя есть что-то, с чем ты можешь переходить из одного времени в другое. Что-то, что ты всегда носишь с собой. Следовательно, это может быть только маска, ты сама о ней упоминала.
– Да отдай ты ему эту штуку, – нетерпеливо сказала Сесиль у меня за спиной. – У меня дома дюжина таких, можешь выбрать любую.
– Ты ничего не понимаешь, – возразила я.
– Да, не понимает, – подтвердил Гастон.
Он прыгнул ко мне, пытаясь схватить, но я, увернувшись, отскочила в сторону. И тут меня неожиданно задержала Сесиль. Только на минуту, но этого хватило, чтобы Гастон смог сорвать маску у меня с лица.
– Сесиль! – крикнула я. – Он не должен ее заполучить!
– Да не шуми ты так, – резко сказала она. – Ведь это всего лишь маска.
В одночасье она совершенно преобразилась. Выражение лица у нее стало холодным и решительным. И вдруг я сообразила, что происходит. Эти двое, должно быть, обо всем договорились. Она ли вышла на него, или наоборот – результат один. По условию сделки он получит маску. А Сесиль? Она-то что тут выигрывает? Обещанного мной золота ей, судя по всему, было недостаточно.
– Бриллианты, Гастон, – протягивая руку, потребовала она. – Дай их мне. – Повернувшись ко мне, она сказала: – Прости. Но это выгодный обмен за какую-то дурацкую маску, согласись. – И примирительно добавила: – Из вырученных денег я тебе кое-что выделю.
Гастон, раскачивая маску двумя пальцами, благоговейно разглядывал ее.
– И она действительно переносит тебя куда угодно? Без всяких порталов и Старейшин? С ума сойти! – Он нацепил ее. – Немножко давит на переносицу, а так вполне ничего.
– Черт побери, Гастон! – в ярости вскричала Сесиль. – Сейчас же отдай колье!
– Секунду. Мне нужно сделать еще кое-что важное.
Внезапно вытянув обе руки, он обхватил мою шею. Я так испугалась, что даже не сразу поняла, что происходит. Лишь когда он с силой надавил, до меня дошло, что он хочет меня убить. Еще раз.
– Гастон! – потрясенно вскрикнула Сесиль. – Мы же так не…
Она не договорила. Не знаю, как бы она поступила дальше. Определенно, помешала бы ему меня придушить. Другой возможности я не допускала и не допускаю до сих пор.
Зато я совершенно точно знала, что сделаю сама – сперва план А: я прибегну к соответствующим мерам самообороны. При нападении типа «Удушение спереди» надежен лишь один способ: просунув обе руки между рук душителя, оттолкнуть их назад, а потом, согнув руки в локтях, назад и вниз. Как можно сильнее. И тут же врезать коленом по самому чувствительному органу между ног. Тоже как можно сильнее.
Если не сработает, наступит очередь плана Б: я пошлю Гастона к черту вместе с маской. И вовсе не в фигуральном смысле, ведь именно так я однажды поступила с человеком, который хотел меня убить.
Но до этого не дошло. В ту крошечную долю секунды, когда я уже собиралась осуществить план А, дверь с грохотом распахнулась и в проеме возник Себастьяно. За его спиной всплыл Филипп в разорванном жилете, с разбитым носом и всклокоченными волосами. Если он и пытался задержать Себастьяно, ему это явно не удалось. К счастью.
– Анна! – проревел Себастьяно. С обнаженной шпагой он бросился на Гастона.
Тот предусмотрительно отпустил мое горло. Зажмурившись, он молниеносно схватился за маску. Его намерения были совершенно ясны – быстро перейти во времени в любую точку по своему усмотрению. Может быть, на один из карибских островов. Или в Берлин, к подруге.
– Нет, – смогла я лишь тихонько прохрипеть, потому что сильное давление травмировало горло, но этого было более чем достаточно.
Все оказалось очень просто. Теперь деться ему было некуда. Против моей
