– Оборотень! Спасайтесь! На улице оборотень! – истошно заорали случайные свидетели превращения и в панике бросились через дорогу, едва не угодив под колеса проезжающей машины.
Тротуар за ресторанной лужайкой мгновенно опустел, а по другую сторону проезжей части стала собираться толпа зевак. Сами же виновники переполоха и не думали убегать. Сохраняя ледяное спокойствие, они готовились к поединку со смертельно опасным зверем.
– Чё-то такого я и ожидал, – проворчал тролль, сноровисто вытягивая из-под поддерживающего шорты ремня длинную стальную цепь с толстыми звеньями. – Лишка шмотья на клоуне было навьючено – не по погоде.
– Думаешь, Брудова работа? – так же спокойно отозвался Артем, нашаривая под правой брючиной нунчаки, закрепленные на голени широкой резинкой.
– А то чья же, – кивнул Вопул. – Зерновик желает показать клиенту товар лицом.
Одним хлестким движением он выдернул последние звенья и закрутил цепь на кисть правой руки.
– Вот ведь мужик отчаянный, – покачал головой Артем, опуская брючину на место. – Нас хоть и двое, но мы же без снаряжения. А если регуляторы5 нагрянут раньше, чем схомутаем зверя? Тогда у нашего затейника Брудо будут серьезные неприятности с законом.
Пока друзья вооружались и настраивались на поединок, оборотень завершил превращение и избавился от остатков ненавистной одежды, сорвав обрывки когтями и зубами. Теперь у зеркальной двери на четырех длинных лапах поджидал смельчаков огромный мохнатый зверь, добрых полтора метра в холке, метра четыре от носа до хвоста, отвратительная смесь крысы, волка и медведя в одном монстре. Зверь не сводил «зеркальных» глаз с обидчиков. Из оскаленной пасти с непрерывным потоком голодной слюны вырывалось глухое утробное рычание. Кошмарная тварь яростно колошматила по тощим бокам облезлым хвостом и металась из стороны в сторону, разминая ноги перед прыжком.
– Фермеры – они все немного того, – подытожил разговор тролль. – Так-так, кажись, наш красавчик уже созрел для прыжка. Чё, погнали?
– Давай, дружище, – откликнулся Артем, переходя следом за напарником в боевой режим тени.
Окружающий мир сразу стал резким и четким, как на застывшей фотографии. Испуганные вопли зевак за спиной превратились в неразборчивые протяжные завывания. Движения сделались порывисто быстрыми, практически неуловимыми для нетренированного глаза. А перемещения мечущегося у двери зверя замедлились, стали тягуче-плавными, словно воздух вокруг него сгустился до состояния воды.
Зеваки, те, кто, пересилив страх, остались смотреть на схватку, испуганно ахнули, когда зверь, с места совершив гигантский прыжок, атаковал двоих отчаянных смельчаков. Практически безоружные человек и тролль, казалось, были обречены перед ужасной машиной смерти, состоящей из одних лишь стальных мускулов, огромных когтей и длинных, острых зубов, плюс мгновенная звериная реакция.
Человек, как более слабое существо, ожидаемо дрогнул первым. Обреченный на лютую погибель, он попятился и выставил перед собой руку. Должно быть, бедолага ошалел от страха, раз надеялся отбиться от зубов твари голым кулаком… А через мгновение помрачневшие зрители взвыли от восторга.
Оказалось, тот лишь притворялся паникером. В выставленной руке он сжимал нунчаки, раскрученные до состояния невидимого нетренированному глазу вихря. Серией точных ударов по лапам и морде человек довел зверя до бешенства, заставив в исступлении преследовать себя. Оставшийся не у дел тролль получил возможность для маневра, чем тут же воспользовался. Гигант молниеносно сместился в сторону и контратаковал.
Отточенным, до миллиметра выверенным движением Вопул захлестнул цепью переднюю лапу пролетающего мимо оборотня и рванул в противоход. Промахнись или опоздай тролль хоть на мгновение, и мощный зверь просто смял бы Артема и раскатал по гравию. Но напарник не подкачал. И готовый цапнуть человека оборотень, словно наткнувшись в прыжке на невидимую преграду, совершил в воздухе кульбит и рухнул на дорожку.
Зрители были поражены скоротечностью схватки. Толком не начавшись, она сразу же закончилась.
Ошеломленный зверь тут же попытался вскочить и с визгом завалился обратно, не устояв на раненой лапе. Повторно подняться оборотня заставила серия увесистых плюх нунчаками по морде. Из разбитого носа брызнула кровь. Втянув побитую морду в плечи и поджав хвост, скулящая тварь на полусогнутых отбежала обратно к зеркальной двери ресторана. Там зверюга хлопнулась на задницу и, затравленно озираясь, стала яростно зализывать поврежденную конечность.
– Славно ты его приложил, – тяжело переводя дух, похвалил напарника Вопул.
– А ты классно подстраховал, – выдал комплимент в ответ Артем.
– Здоровый, зараза, еле удержал. Думал, руки из плеч выдерет.
– Ладно, хватит байки травить, давай заканчивать. Твой выход, теперь я страхую.
– Дорогу троллю. – Изображая обычный неуклюжий шаг, Вопул нарочито медленно передвинул ногу по дорожке.
– Удачи, – напутствовал товарища Артем, отступая в сторону и освобождая напарнику пространство.
Этот скоротечный диалог, в боевом режиме тени, в реальном времени занял считаные мгновения. Разумеется, никто из замерших зевак не разобрал ни слова.
Зрители увидели, как толстяк тролль, после секундного замешательства, выставив перед собой длинные руки, соединенные натянутой цепью, вразвалочку, неспешно, как будто даже с некоторой опаской, двинулся к затаившемуся у двери оборотню. Чуть отстав, человек шел, держась за спиной напарника.
Оборотень, забыв о раненой лапе, весь сжался в комок, стараясь казаться как можно меньше, и затравленно скулил, исподлобья наблюдая за приближающимся троллем, дрожа всем телом как осиновый лист. Теперь у сторонних наблюдателей побитая зверюга даже вызывала какую-то брезгливую жалость. Казалось, добить ее сейчас не составит труда, и зеваки искренне недоумевали, почему же так медлит с решающим ударом здоровяк тролль.
– Да врежь ты ему, чего мнешься! – крикнул самый нетерпеливый из толпы.
– Дави скорей, пока не очухался! – поддержал другой.
Тролль сделал еще один нарочито медленный шаг к жертве. Ему было наплевать на насмешливые крики за спиной, да он их и не слышал, полностью сосредоточившись на враге. В отличие от горлопанов он прекрасно знал, с кем имеет дело, затаившийся у двери зверь все еще был очень силен и чертовски опасен. Нанесенные ему нунчаками травмы были болезненны, но не смертельны, а болячки на оборотнях зарастают быстро. Кровь из разбитого носа у зверя уже не капала, и помятая цепью лапа потихоньку начинала шевелиться. Несмотря на кажущуюся слабость и беспомощность, в любое мгновение оборотень мог кинуться на подступающего врага. Загнанный в угол зверь вдвойне опасен, каждый охотник знает эту нехитрую истину. Вопул сделал еще один плавный шаг.
– Вмажь ему, так чтоб!.. – Крик третьего горлопана
